残叶凋敝,树枝枯絮,当一阵秋风吹走了最后一片叶子时,汴临迎来了深秋时节。

怀中抱着暖炉，中元看着窗外的冷清，顿觉在宫里待得发闷。几年都在南方，他似乎无法适应京城旋即而来的寒冷天气。还是江南好，纵然寒冬腊月，那里也是温暖如春。想起南方的温润，他便召来赵宫赞商议南下的事。

“皇兄！咱端午前刚回来，这中秋刚过，怎么又要出去？”晃着脑袋，赵宫赞边说边吃着中元身前桌案上的葡萄。

对他这大大咧咧、没有规矩的样子，中元倒也习以为常。淡淡一笑，他并未怪罪。

“天儿太冷，还是南方暖和！”

“那咱这回去哪儿呢？”

思虑半天，中元蓦然蹦出一句：“朕想去岭南关。”

海岸防御是中元亲自建立起来的，故此他对沿海并不担心。而岭南关要塞的防守却全都仰仗着袁辰星。此番他要亲眼看看，袁师傅组建的队伍到底是个什么成色。若真是百战百胜，那么大越便从此无忧矣。

虽然关城之外是苗人的天下，但胆大包天的赵宫赞在心中十分赞成皇兄的想法。想当初自己在江南各地哪儿都“巡阅”过了，唯独没去过岭南关。此番随御驾看看大越南垂的景色，想来也是难得之事。

暗暗在心中窃喜，他眼珠一转，低声问道：“皇兄，这次咱明着去还是暗着去？”

“择日不如撞日。与其让大张旗鼓地出巡还不如悄无声息地走。一来可以少些铺张，再则对方没有刻意准备，咱们也能见到真实的情况。”

觉着皇兄说得有理，赵宫赞忙下去准备。几天后，一支十几人的队伍悄然走出京城。

时已近初冬，江北一派萧条景象。待过了扬子江，随着天气逐渐变暖，中元的心情也变得畅快起来。

上次走这条路，还是被苗兵追击，那时心中整日忐忑不安，生怕江山毁在自己手中。如今虽说曼云陀两次兵临城下，窝囊也好，屈辱也罢，宗庙总算得以保全。眼前国家既无战事，也无大的灾害，财政虽然拮据，但日子还算过得去，如此休养生息，不用多长时间，朝廷就会恢复元气，那时再富国强兵，就可报国恨家仇，一雪前耻。

踏进南岭，在群山之中蜿蜒数日，一行人来到岭南关北门。中元见这里人来人往，进进出出，与八年前自己率残部北返之时已大不相同。

这淡淡的繁华显然是安居乐业的结果。如此看来袁师傅在关城确实下了不少功夫。

暗自赞许袁辰星的功绩，中元随车马入城。众人安顿下来后，赵宫赞便带着几个护卫陪着中元悄悄来到校军场外。

场内战马嘶鸣，兵士士气高涨。隔着栅栏，中元看得清楚，袁师傅手下的这支人马训练有素，大越各军恐怕无人能出其右，顿时心中安然。

岭南关只是个扼守要冲的小城，并无可玩之处。中元待了几天便厌烦了。赵宫赞看出端倪，便请皇上回京。不想中元竟有更大的计划。

“咱们再往前走走！”

赵宫赞一时没闹明白，赶忙问：“当家的，我没明白。往前走？去哪儿？”

端起身旁的茶碗喝了一口，中元面无表情地说道：“出关。”

虽自认为胆大如斗，可中元脱口而出的这两个字还是险些吓得赵宫赞瘫坐在地。

他是喜欢玩儿，皇上每次出巡他都乐呵地陪着，然而这次却不同。

待在岭南关尚且好说。即便苗人扣关还有袁辰星能抵挡一阵。可一旦出关，关外并无大越的一兵一卒，万一行踪暴露，身边的这些护卫如何抵挡苗人？到那时可就是叫天天不应，叫地地不灵了。

顾不得擦拭额头上的冷汗，他赶忙跪倒劝阻：“皇上！万不可出关啊！关外就是曼云陀的地界了，咱们只有十名侍卫和三个太监，万一出了事情，可怎么得了！”

“若不是他的地盘，朕还不去呢！”放下茶碗，中元微微笑道，“知己知彼，百战不殆。如今咱们只知道自己的实力，曼云陀的虚实还不清楚。因此有必要出去看看，赞弟莫怕。”

拗不过皇上，赵宫赞只得陪着出关。这次他可打起了十二分的精神，不但要求护卫提高警惕，自己也紧握佩刀严密注视着沿途来来往往的人。

偷眼观瞧他一丝不苟的样子，端坐马上的中元暗自好笑，心想原来赞弟端正起来也与赵墨颇有几分神似。

由于朝廷不能有效治理关外四城，当地衙门害怕苗人袭扰，不敢升堂做事，常常是大门紧闭，致使这里已有苗化的倾向。有些成年男子竟披发左衽，重环垂耳，女子也大多穿上怪异的服饰，散发跣足。

在四城转了几天，中元心情愈加烦闷。本是大越领土，如今竟然沦落成这般模样，华夷杂居，礼崩乐坏。

人马又往前走了一日，便来到了一处谷口。望着头上的青天，中元对这里是再熟悉不过了。

八年前，先帝意气风发，就在谷口背对夕阳下达了进军的旨意，谁知这一去便没能活着出来。大越的梦魇也从此开始。

这里，就是大越的落凤坡。

策马前行，中元欲进山谷，却被赵宫赞横马拦住去路。

“皇兄，山那边就是苗境了，不可进去！到此为止吧！”

本想就此回头，可那谷中竟像有着一股难以抗拒的魔力一般吸引着中元进去。不顾赵宫赞苦劝，他举鞭打马，拂袖前行。赵宫赞见劝阻不住，也只好紧咬牙关跟在后面。

过了山谷，前方豁然开朗。举目而望，数不过来的梯田山呼海啸般层叠着,好似天梯从天而降,落在眼前。

原来苗部竟是如此景象。

向前深入几里，中元已能看见三三两两的苗人来来往往。虽是让出道路教马匹同行，可他们都用异样的目光看着这群不速之客。

环视周围的异族，赵宫赞有点慌张地来到中元身边：“当家的，咱们这华夏衣冠太扎眼，切莫再往前走了。若是碰上苗兵那就麻烦了！”

听他说得有理，中元便伸手摘下头冠。头上青丝旋即簌簌落在腰间，远远望去竟与披发苗人无异。

见皇上铁了心的要进苗境，赵宫赞也一狠心将头冠摘下。皇帝和王爷都已披发，身后的护卫和太监也纷纷效仿。一群披头散发的人骑着马在夕阳的映衬下缓缓而行。

又走了半个时辰，忽见路边有几间房屋，样子奇特，不像是普通的民宅，好似庙宇，又与大越的不同。中元催马欲上近前细看，耳边却突然传来一阵嘈杂之声。循声而望，他见几个苗兵打扮的人正驱赶附近的苗民。

看见苗兵现身，赵宫赞心头一沉，赶忙拉马跟着中元混进道旁的人群。苗兵古怪的叫声让他愈发地心惊。紧握刀柄，他紧张地注视着眼前的一切。

待那些苗兵清开道路，又一队人马来到庙门前。当中一辆宽敞豪华的马车上走下一人，身高过丈，面色黝黑。见此人下车，两旁的苗兵赶紧过去护卫。

那人一转身，又从车上拉下一女子。这女子身穿苗族华服，体态娇美，被那大个子拉向庙里，无意间瞥了道旁的人群，看见一人身着华服，头发散开，正端坐于马上，不由心头一抖，随之泪往上涌。

赶忙扭过头，她极力控制着自己的情绪，任由大个子把自己拉进庙中。

虽然那女子穿着苗服，可中元还是一眼认出来她便是舞阳。鼻子一酸，两行清泪从他眼角悄然滑落。

两三年没见，他无时无刻不惦念着这个妹妹。六扇门的密探无法接近曼云陀，只是回报说舞阳公主被曼云陀娶回苗部安顿，详情不得而知，气得他龙颜大怒，大骂于铁无能。如今在这儿见到了舞阳，欣喜、激动、伤感一拥而上，教他难以自已。

此时的他真想过去和舞阳说说话，告诉她清寒很好，又长大了许多。又想那和舞阳携手揽腕的黑大个必是曼云陀，他又不禁怒火中烧。

先帝战死、大越的屈辱、舞阳的不幸全是因他而起。现在仇人就在眼前，他恨不得立刻催马拔剑将其手刃。

可他不能。

此处是苗地，自己身边人手又不多，一旦暴露出蛛丝马迹，后果不敢设想。望着被苗兵紧闭的庙门，他只得强忍泪水，傻愣愣地坐在马上。

赵宫赞也瞧见了舞阳。他虽未见过曼云陀，但曼云陀的相貌身材早已为大越百官熟知，加之又有舞阳陪在身边，便料想那人必是曼云陀无疑。

偷瞧一眼，见皇兄唏嘘不止，更怕他做出出格举动，赵宫赞赶紧低声劝道：“当家的，咱们还是快走吧！”

几个眼尖的苗兵看见人群中有十几人服侍异样，便交头接耳起来。见一行人已引起苗兵的注意，赵宫赞忙护着中元催马离开庙门。

路上，中元一言不发，只是低头想着自己的心事。天空下起了淅淅沥沥的小雨，一行人都没带雨具。雨水打在中元的身上，凉凉的。

雨越下越大，舞阳的身影似乎在这瓢泼之中若隐若现。虽然自己知道她还活着，可毕竟不知道她过得怎样。曼云陀会对她好吗？会不会打她，骂她或是凌辱她？

雨水淋湿了中元的衣服。湿淋淋的衣服贴在身上，教他感到刺骨的凉。一阵风吹来，他不由打了个寒颤，忽然觉得头一晕，身子一下从马上栽了下来。

见皇上落马，赵宫赞和几个护卫慌忙下马将他抱起。抹去脸上的雨水，众人只见他双目紧闭，眉头紧锁。

伸手一摸中元那烫得吓人的额头，赵宫赞知道皇上着凉了，赶紧将他担在马背上，命太监们过来照看。

一个年岁稍大的太监道：“王爷，皇上病了，得赶紧找个地方安顿啊！不然出了事，奴才们可担当不起！”

赵宫赞不愧在江南巡阅几年，知道关外四城中阳江府离苗境最近，便让护卫们围着中元，快马加鞭地赶奔阳江。