汉疏联军以少胜多，以区区两千人战胜龟兹国五万大军的消息传遍了西域各国。朝廷当然也接到了战报。但随后，朝廷又接到关宠的加急求援文书。一时间，在朝堂之上形成了两派尖锐对立的意见。尤其是关于是否出兵援救西域都护治下的陈睦、关宠、耿恭、班超等人，大臣们发生了激烈的争吵。斯时，陈睦、关宠两员大将已经殒命，朝廷因为信息不通，尚不知晓。

汉章帝刘炟细目淡眉，白净面庞，无须，年纪只有十八九岁，一副书生模样。他头戴白玉冠，身穿宽幅大袖的绣金蟒袍，端坐在龙椅之上。他沉静地扫视了丹墀之下的群臣，朗声问道：“众位爱卿，今有西域戊己校尉关宠加急文书在此，声言西域都护受到北虏侵扰，势单力薄，难以抗衡，诸君有何妙策上奏，请畅所欲言！”

司空第五伦手持白玉笏板，第一个出班发言。他以路途遥远，耗费太多，皇帝又是新立等两条理由极力反对。他说：“启奏我主！老臣以为西域乃化外之地，徒有其名而无其实，实为鸡肋；又与我中原相隔万水千山，迢迢万里，粮草耗费成千累万，所获甚微，于我府库实乃杯水车薪。与其累赘无益，不如忍痛弃之！所谓长痛不如短痛！况且，我主新立，百废待兴，不可因侧枝而害主干啊！恭请陛下早下决心！”

第五伦，姓第五，名伦，字伯鱼，祖籍京兆尹的长陵。刘炟继位后，年逾七旬的第五伦，刚刚从蜀地调回京师接替牟融任司空。此公白须飘飘，头发几乎全白。个子不高，精瘦。不修边幅，紧张时略口吃。他曾任会稽太守，颇有官声。后调任蜀地太守时，也做过很多有益的事情。朝中上下都评价他秉公无私，汉明帝有一次召见他，曾问他道：“都说伯鱼办事没有私心，你真的没有私心吗？”

第五伦郑重回答道：“启奏我主明察：曾有人送我一匹大宛千里马，我没有要。但每次提拔官员，看到这个人的名字时，我总要纠结一番；还有我的儿子生病，我知道了，总是很心疼。陛下说我有没有私心呢？”

汉明帝于是记住了第五伦。临终时，将太子刘炟叫到榻前，亲自嘱咐他，提拔任用第五伦。刘炟将第五伦调到京师后自然十分器重。

第五伦的话音刚落，司徒鲍昱出班反对道：“那些为国效力，精忠报国，深入绝地，以命相搏，正等着救援的我大汉将士呢？难道也弃之不管了吗？”

司徒鲍昱年岁比第五伦小了二十来岁，年方四十出头。他性格刚烈，嫉恶如仇。见司空第五伦言下之意是要闭关锁国，有点气急而口不择言。

第五伦很沉稳地回答说：“也不能说不管啊！现在正值冬季，大雪封路，就算大军前去营救，也是无济于事，徒增我朝耗费。”

窦固出班道：“司空此言真正让我戍边将士心寒！只因担心府库耗费，就将千百将士弃之绝地，任其自生自灭。试问，自此之后，谁还会为国用命，效忠天子？”

第五伦仗着自己年岁和资历，严辞呵斥窦固：“窦将军不得危言耸听！”

鲍昱接着说：“启奏陛下。司空所言差矣！钱粮财货固然重要，然疆域土地为我大汉之根本，寸土寸金，皆为我先祖流血流汗所得。钱财失而尚可复得，土地失之，何以复得？西域民风虽然粗犷奸猾，难以教化，但其为我大汉之西部屏障。新莽乱汉时，西域叛汉，我大汉河西走廊顿失。敦煌、张掖直接处于匈奴威胁之下。况且，西域与中原商路被阻隔，朝贡之路断绝，我天朝还有何颜面存世？！司空大人是何居心，竟然蛊惑陛下，说出此不忠不义的话来！”

窦固附议道：“陛下，据微臣所见，西域并非不毛之地。适合耕种的膏腴之地为数不少。比如，目前我军屯军处的伊吾、乌垒、疏勒、于阗等地就是水草丰美的好地方。只要假以时日，有了收成，完全可以不用中原一粒粮食。况且，西域还有金、银、铜、铁等矿山，还有玉石山等，牛羊驼马更是不计其数！只要经营得法，回输中原也不是没有可能。”

司空第五伦接话道：“窦将军只说其一，却不言其二。去年，大军在蒲类海截击匈奴，路上遇到大雪，我军还冻死过一些军士。前朝，卫青大将军率军追击匈奴，曾在沙海遇到沙尘暴，迷路难行，差一点全军覆没。再者，西域胡人茹毛饮血，逐水草而居，居无定所，何以统领？”

耿秉一直插不上话。他实在忍不住了，大声喊道：“陛下，司空担心似有多余。统领外邦，可以因势利导，以夷制夷，不一定非得按中原体制而行啊。”

第五伦拱手示意，又要回击。

年轻的天子刘炟被群臣你一言我一语说得有些心烦，他皱眉摆手打断了司空第五伦的发言，强忍着不悦道：“今日朝会，朕是想听听大家对援救班超、关宠等人的看法，请你们回归主题吧。西域重要与否，下次再议。”

司空第五轮抢先说道：“启奏陛下，老臣听说班超、关宠等勇士，志愿请缨，前往西域绝地，个个身怀忠勇效命之心，又兼有防身绝技。然则固守待援一年有余，眼下又是西域苦寒之季，援军前往不啻于登天之难。想必他们能够了然国情，凭一己之力突破重围也未可知。”

耿秉听闻第五伦似是而非的一番话，想起兄弟耿恭、关宠等人生死未卜，不由怒火在心里乱窜。他怒目圆睁，强压着愤怒说：“陛下，司空简直是一派胡言！西域传书已经说得十分清楚，将士坚守年余，凿井取水，煮弩为食，纵然肋生双翼，也无力飞天。何谈突破重围？司空这是要置之死地而后快！我们日后何以面对将士家人？”

第五伦回击道：“陛下乃仁德之君，即位诏书中早已言明，将以宽仁之心以待天下。其家人可由陛下多加赏赐！仅以救援之军费十分之一，即可办理。”

鲍昱接话道：“启奏陛下！固然班超、耿恭等将士是志愿前往绝地，但其忠勇报国、效命天子之心不可否认！今司空以耗费财物多寡为理由，抛弃处于危难之地的忠君爱国将士，任其被人宰割。外则无疑是助长蛮夷之气焰，内则是大伤我朝忠勇之士之忠心！何况，西域勇士以区区千百人，抵挡匈奴几万人，以寡弱之力尽忠报效朝廷，忠勇之心感召日月。此忠勇之士不获救援，日后，边疆无事尚能苟存，若匈奴再犯我边塞，羌人再劫掠我人民，陛下将使何人御敌？谁还会全力效命？”

鲍昱振聋发聩的一席话，震住了第五伦。但他还是不肯罢休，只是语调比先前少了许多自信，声量也小了。他喃喃道：“陛下，厚加赏赐也未为不妥！实非人力所为，情势所迫而已。”

耿秉道：“陛下，我主初登大位，千头万绪，又值中原水旱相连，府库多有不足。据微臣所知，西域北道受北虏围困日剧，戊己校尉耿恭和关宠坚守待援旷日持久。南道的西域都护府陈睦也是叛胡重点攻击目标。坚守南道疏勒国的将兵长史班超在当地人民支持下捷报频传，但其孤掌难鸣，危在旦夕。但南道因为天山阻隔，大雪封山，救援断难实行。我主当前要发兵救援的应该是北道的耿恭、关宠两位将军。南道可速派使臣晓谕班超等人，待明年开春之后再行计议。”

窦固接话道：“陛下，据关宠报告，柳中、疏垒两座孤城，在数十倍北虏的攻击下，我军损伤不计其数，仅存几百人矣！说明我军以寡击众，大长了我大汉之声威！可令敦煌、酒泉太守各发精骑两千，多张旗幡，轻装快马，倍道而行。往来月余足可以完成使命！匈奴久攻孤城不下，必然疲弱不堪，闻我大军到来，必然望风而逃！”

鲍昱接话道：“陛下，窦将军数入漠北、西域绝地，熟知匈奴情势，所言必然不差。请我主速速定夺！”

刘炟沉吟片刻，缓缓道来：“朕自幼熟读经史，宽仁厚德乃圣贤教诲。初登大位，即大赦天下，并发府库钱粮，救济天下鳏寡老幼，又祭拜天地祖庙，昭告天下，以昭明朕之仁爱之心。朕何敢以仁德之不足而弃忠勇之将士于危难之地而不顾？今以征西将军耿秉率军屯酒泉，行太守事。发张掖、酒泉、敦煌三郡兵马各二千，鄯善兵马一千，会击北虏！裁撤西域都护府，并通知南道陈睦、班超，撤回关内。驻屯伊吾、乌垒、疏勒等地将士一并回撤。”

公元76年正月，耿秉受命任征西将军行太守事，领兵驻屯酒泉，督办西域援救事宜。耿秉选派帐下谒者王蒙任中郎将，统领张掖、酒泉、敦煌等三郡及鄯善兵马，共计七千人，踏雪顶风向车师进发。

范羌因西域北路被车师断绝，滞留玉门关数月，终于有了机会，作为王蒙大军的向导，一起随军西进。

王蒙，字伯山，茂陵人。自小有大志，曾随驸马都尉耿秉多次征战匈奴，屡立功。为了彰显汉军声威，进入西域地界之后，他命令部队把军旗增加一倍，以壮声势。远远看去，行军部队逶迤十余里。旌旗招展，人喊马嘶。动静胜于万人。

王蒙领军很快抵达车师前国王城交河城。

交河城为西域北道的交通要道。该城临土崖而建。东、北、南三面环绕着低矮的城墙，西面是临河的土崖，高十余丈。城中南北向有一条宽约三丈的土路横贯全城。全城的房屋都是因陋就简以黄土筑墙，茅草盖顶。有的房顶又在茅草顶上糊上了草泥。交河城干旱少雨，冬季酷寒，这种屋顶可以起到保暖作用。就连皇宫的围墙也是黄土夹砂夯筑而成。宫殿的墙全部为附近山中的砂岩砌成，坚固但不美观。这个小小的西域小国，常年被匈奴索取，已经贫弱不堪。民贫国弱，国王的日子也不好过。

听到大汉铁军兵临城下，国王广明慌忙带领王公大臣出城相迎。一行人在广明的带领下，来到汉军的辕门前，扑通跪在尚有残雪的泥地上，叩头不止——他心里十分清楚自己的所作所为，也知道汉军到来，必会兴师问罪。他只好出此下策，期望通过自己的求饶，能够躲过这场灾难。

王蒙正在和部下研究交河城之后的军事行动。门尉进帐报告：“启禀将军，车师国国王广明，领手下大臣，跪在辕门外，请求接见！”

王蒙略一迟疑，摆手道：“让他候着！”

门尉得令，来到辕门，也不理睬广明等人。广明等人跪了小半个时辰，双手长时间撑在地上，已经冰凉麻木。膝盖处的裘皮早已浸湿，关节内犹如针刺一般。不断有冷风从脖颈处灌入，年老些的大臣开始浑身筛糠打颤。每个人眼泪鼻涕不停地流淌，吸吸溜溜，样子十分狼狈。就在他们跟前拄枪站岗的汉军兵士，看到他们的狼狈样，觉得既好笑又可怜。但想起他们帮助匈奴人残害汉军兄弟，又对他们切齿痛恨。

时间过去了差不多一个时辰，已经有大臣不堪忍受，倒卧在地。王蒙这才传令，让广明等人进帐答话。在汉军士兵的搀扶下，广明等人狼狈地进到大帐内。大帐内，炉火正旺。室内室外，冰火两重天。被室内的温暖一激，广明等人立刻满脸绯红。有的人开始喷嚏不已。

大帐内，王蒙居中，端坐在正中案几之后。左侧是军师洛玉，右侧是军司马陈星。大帐两侧，一边分立着十个高大威武的侍卫。他们全身盔甲，腰悬宝剑，怒目而视。

王蒙等三人全都面无表情。

广明躬身而行，来到大帐之中，双腿一软，带头重新跪在地上，叩头如捣蒜。

王蒙威严地发问：“帐下何人？”

广明通过翻译答道：“车师国罪人广明。”

“担任何职？”王蒙再问。

“车师国王。”广明小声没有底气地回答道。

王蒙提高声音大喝一声：“你就是那个开门揖盗，为虎作伥，害死父王，攻打我关宠、耿恭两校尉的广明吗？”

广明吓得额头沁出了细密的汗水，叩头不止，喃喃求饶。

王蒙又喝问道：“广明，你想活命吗？”

“只要留下小命，广明甘愿效劳！”广明听说有活命机会，赶紧表态。

王蒙就吩咐广明一行人站起来回话。

王蒙说：“广明你若想活命，就得跟随我军，前往柳中城。帮我军赚开城门。我军顺利进占柳中城，我可以为你请求我大汉皇帝饶你小命！”

“一定效劳，一定效劳！”

汉军兵不血刃拿下了交河城。在此处补充了给养，顾不上休整，立即踏上了进军柳中城的征途。

据广明介绍，柳中城被攻破后，匈奴人杀光了汉军将士，并将城里的男女老少全部收为奴隶。牲畜、财物被洗劫一空。匈奴人在此处驻扎了二千人。匈奴军队领头的将军是浑邪王的弟弟玉甫，他奉命驻扎在柳中城，卡住了耿恭回撤的要道。耿恭在城头上炙烤匈奴使者，引得匈奴大单于乌蒲奴指天发誓，不管花多大代价，一定要将耿恭置于死地而后快。除了在疏垒城附近留下了两千精兵，乌蒲奴还派遣自己的心腹驻守柳中城，要求玉甫无论如何也要挡住耿恭的东归之路。打不下疏垒城，也要把耿恭饿死困死。

王蒙领军到达柳中城外十里处。带着广明，领着中军本部十几人悄然来到柳中城外一处开阔的高地上。王蒙抬眼观察，只见寒风中的柳中城，城门紧闭。城楼上，零零落落地插着黑色的匈奴旗帜。城墙上匈奴的哨兵抱着长枪，或挎着刀，背着弓箭，在城上溜达放哨。城外那一片胡杨林，叶片早就掉光，只剩下灰色的枝干，虬曲参差，凛然肃杀。王蒙看着这座孤城，想到五百多英勇的汉军战士横尸在此，眼眶里忍不住噙满了泪水。他在心里发誓：城破之后，一定将匈奴人一个不剩，全部处死！

王蒙问广明：“匈奴军中将领你熟悉吗？”

广明说：“熟啊，很熟悉！他是浑邪王的弟弟，叫玉甫。我的右夫人和他的左夫人还是亲戚哩！”广明急于表白，不小心说出了自己和匈奴人的关系。

王蒙“哦”了一声，再问：“你准备怎么赚开城门呢？”

“我们每一旬都要给他们送给养，这两天就该送了。我们正好借这一机会混进城去。”

第二天，整整刮了一天的西北风。中原的天气开始进入早春，气温在缓慢回升。但西域的天气仍然要冷过中原的隆冬。午后开始，汉军将士们陆续进入潜伏阵地。北风毫不留情地抽吸着汉军将士身上的热意，不一会，将士们的棉衣感觉被冻透冻硬，双手虽说带了手套，也没起多大作用。很快，大家感觉手脚僵硬发麻,抓握枪杆、刀把也不是那么自如了。

天空灰蒙蒙的，好似要下雪。将士们在寒风中，坚守着，巴望着王蒙所在的中军帅帐处赶紧发出进攻的命令。

今天上午，王蒙召开了战前作战会议，在会议上王蒙再三强调：为了给死去的将士们报仇，城破之后，不准留一个活口！

王蒙在帐中静静地望着案几上的沙漏。离进城、攻城的时间还有差不多一个时辰。

司马陈星进到帐内，对王蒙请示道：“将军，外面气温骤降。将士们被冻得快顶不住了。是不是把进攻的时辰提前点啊？”

军师洛玉也附和说：“将军，司马所言极是。我刚才在帐外也看到黑云压城，似有大雪要来的前兆。”

王蒙在两人的陪伴下来到帐外，果然，只见天边铅灰色的云层越来越厚，西北风也比中午大了许多。扬起的沙尘吹打在脸上，生疼。王蒙回头问陈星：“人马都准备好了吗？”

“早就整装待命了！”

“进城之前，不可喧哗出声！以免露出破绽！进城之后，发炮为号！陈司马要贴身挟持广明，切不可使其妄动！”王蒙嘱咐道。

陈星挺身答道：“遵命！”

王蒙命令道：“出发！”

时已至傍晚，车师国国王广明骑马领头，他的左边是军司马陈星，右边是假司马范羌。三人骑在马上，身后跟随着三百多人。这是一支由汉军装扮成车师国士兵的队伍。陈星和范羌也是车师人的装扮。队伍里五十几挂马车，满满当当堆满了物资。只是车顶都用苫布盖着，看不清车里的东西。

队伍来到城门口，城墙上的匈奴卫兵问道：“城下是什么人？”其实，他们也是例行手续，心里都知道这是车师国给他们送吃的来了。

广明在马上答道：“我是车师国国王广明，特来拜望玉甫将军，顺便给大家送来给养！弟兄们辛苦了！请开城门！”

本来匈奴士兵见送给养的队伍比平时多了一倍多，心里有点打鼓。但听说是国王亲自来慰问，还带来了比平时多几倍的物资，很快就打消了疑虑。他们一面派人飞报玉甫将军，一面打开城门。

陈星和范羌挤到广明前面，率先进城。队伍缓慢地随着马车吱吱呀呀的声音，慢慢通过。匈奴士兵站在城门两侧满脸是笑地目送着进城的队伍。有的匈奴士兵会几句车师话，胡乱地问候着。汉军士兵个个低着头，有的假装推车，有的假装掏耳朵，或者扭头假装没有听见，没有一个人理会他们的问候。匈奴士兵起先没有觉出有啥异样。多问了几遍，见眼前的车师国士兵都不理睬，且总是低头，连眼神都不和他们交流。匈奴士兵本来在车师国士兵面前耀武扬威惯了，见今天的车师国士兵个个冷若冰霜，有的就忍不住开始推搡面前的车师国士兵。走在队伍前面的军司马陈星，一直侧耳关注着身后的动静。听得身后有了吵闹声，且队伍入城差不多了，他大喊一声：“弟兄们！杀啊！”

听到命令，低头不语的，假装推车的，全都亮出家伙，直扑身边最近的匈奴人。匈奴人来不及反应，站在城门楼前的四十多个匈奴士兵，几乎是在一眨眼间就都被干掉了。只有一个站得稍远的匈奴下级军官，突然看出眼前的车师人有异，吓得“嗷”的一声叫，就往城墙上跑去。范羌眼疾手快，抬手射出一箭，将匈奴军官射下城头，当场摔死。

紧跟着，陈星一声令下，几十个汉军勇士跟着逃跑的匈奴人往城墙上追去。陈星又令手下点起手中的号炮，只听“咚、咚、咚”的三声炮响。等在城外的汉军听到信号，呐喊着从潜伏处冲出。汉军被寒风折磨得浑身僵硬，正好借着冲锋的阵势活动筋骨。汉军从打开的城门蜂拥而进。见到匈奴人举刀就砍，弯弓就射。先前进城的汉军按照约定，将棉袄反穿，以示与匈奴人的区别。

汉军经过一段距离冲锋，身子骨终于活动开来。一个个犹如下山猛虎，只恨遇不到匈奴人。冲进城中，汉军士兵按照十人一组，分头向各条巷子里跑去。拎着弓弩的，举着环首大刀的，挺着长枪的，汉军士兵一路见人就砍，逢人便杀。柳中城里除了匈奴人，还有些被匈奴人扣住当仆人的车师人，都冤枉成了汉军的刀下鬼。

陈星最关心的是玉甫。他在广明的带领下，率领手下直扑玉甫的住处。刚刚冲到城市的中心位置，离玉甫的驻地还有不到一百米，正好玉甫得到禀报，带领手下前来迎接广明。他的队伍与陈星的人马狭路相逢。陈星一马当先，大喊一声：“杀啊！”迎头朝玉甫的方向冲了过去。

玉甫本来是领着手下去迎接广明的，谁知刚一出门，就听到三声炮响，他不能确定是什么响声，带着人就打马朝炮响处奔来。听到陈星的喊声，有过与汉军作战经历的玉甫，脑袋一激灵，立即大呼一声：“不好！汉军来了！”

陈星打马向前，范羌紧跟其后。陈星的马与玉甫的坐骑马头相交，陈星手中的环首大刀一个泰山压顶当头朝玉甫砍去。玉甫也不是吃素的。都说匈奴人是在马背上长大的，这个时候就显出了玉甫的马上功夫。只见玉甫一个鹞子翻身，揪住马鬃，藏到了马肚下面，手中的弯刀也没闲着，狠狠地砍向陈星的坐骑。陈星的坐骑前腿上部被玉甫砍伤。坐骑负痛，前腿高高举起，陈星措手不及，被马儿掀翻在地。玉甫翻身在马背上坐直，再次举刀砍向陈星。

紧随陈星马后的范羌，见到陈星身处危机，大喊一声：“狗日的！住手！”一边喊，一边就从马背上高高跃起，扑向玉甫。

玉甫眼里只盯着陈星，没有料到范羌如此拼命，一个骤不及防，被范羌抱住，滚下马背。陈星也从地上爬起身来，想去抢掉在地上的环首大刀。他的刀却被范羌和玉甫压在身下。陈星迅即从腰间抽出匕首，扑向玉甫。陈星与玉甫带的人马，因为街道狭窄，施展不开，一个个眼睁睁看着地上三个人在翻滚，却帮不上忙。

骑在马上一个汉军士兵忽然醒悟，大喊一声：“放箭！”

汉军士兵被提醒，纷纷从腰间解下弓弩，对准对面的匈奴人一通箭雨，匈奴人死的死，伤的伤，剩下三五个还活着的，赶紧车转马头，打马向后退却。

陈星没有了其他匈奴人的威胁，全神贯注地拎着刀，找准玉甫的大腿扎了两刀。玉甫大叫几声，被范羌将双手反扣在背后。汉军士兵一拥而上，绳捆索绑，将玉甫捆成了一个粽子。

在几倍于己的汉军精兵的攻杀下，全城的两千多匈奴人被杀得一个不剩。汉军缴获了一万多只羊，三千多匹战马，两千多头牛和一千多峰骆驼。匈奴人只有玉甫被抓了俘虏，其余全部被杀。

次日，王蒙在城中心的的阅马台上，摆上香案，将关宠与牺牲的汉军勇士的牌位供奉在香案正中。王蒙手举三炷香，朗声祭祀道：

“校尉关宠，五百勇士，深入绝地，捐躯西域。大汉天子，遣将王蒙，山高路远，万里驰援。可恨北虏，车师胡儿，借我国殇，复叛复离。亡我勇士，伤我长城。杀虏三千，告慰英灵。魂系中原，随我安归，呜呼哀哉，伏惟尚飨！”

祭拜已毕，王蒙一声令下，将玉甫押到香案前。

王蒙下令：“将玉甫凌迟处死，为关宠将军报仇！”

回返大帐途中，洛玉请示王蒙：“将军如何处置广明呢？”

王蒙冷冰冰道：“处死他的匈奴右夫人和她的两个儿子！将广明和其他王子全部押回洛阳。”

“那车师国王谁继任呢？”

“等等看吧，听说车师国王后带着王子安归在耿恭校尉身边，如果他还活着，就让安归继任吧！安归毕竟还有我大汉的血脉。”

洛玉点头不已。