就在班超带领的使团在疏勒王城欢度浴佛节时，耿恭所在的车师国金蒲城却正经历着血与火的考验。

原来，北匈奴大单于乌蒲奴所部被窦固大军在蒲类海大败，远遁北海——也就是现在俄罗斯境内的贝加尔湖——向西北躲避汉军锋芒。去年，居住在青海湖附近的羌人，因为和汉人的农牧之争，准备反叛汉朝。派人来到匈奴，打算和匈奴结盟联合叛汉。乌蒲奴闻言大喜。马上和羌人歃血盟誓，订立了条约。双方约定：匈奴在西域进攻汉朝的属国，羌人进攻大汉的河西走廊。一举将大汉势力逐出西域。

永平十八年，即公元75年，乌蒲奴组织残兵败将，拼凑了两万多人的军队，气势汹汹杀向西域。而第一战，就选在新属大汉的车师前、后国。这个时候，窦固和耿秉所部大军，因为羌人的反叛，刚刚被朝廷调入关内。

戊己校尉耿恭引领五百兵马驻屯车师后国的金蒲城。起初，耿恭见城墙毁坏甚多，城门也不坚固，守城御敌之物更是少之又少，他不敢怠慢，亲自指挥汉军军士和车师国兵民一起，日夜赶工。一拨上山砍树，采掘石块；一拨整修加固城墙，整修城门；一拨人打制刀枪、箭矢；还有一部分人开挖加深城墙四周的堑壕。在耿恭督促指挥下，一个来月，金蒲城就面貌一新——城墙被加固了，城门更换了，厚度增加并且包上了一层青铜外皮。护城壕沟变宽变深了。城垛也砌筑维修得更加规整。一切刚刚收拾妥当，还没容耿恭喘匀一口气，就接到了匈奴大军开到的情报。耿恭一面派人飞报屯兵柳中的戊己校尉关宠；一面组织坚壁清野，将四周的居民迁居城内。

匈奴大军说到就到，将金蒲城团团围住。幸好耿恭早有准备。他披挂齐整，带领军师、副将、参军等一干人驻扎在城头，日夜巡视，不敢有丝毫的懈怠。

一连两天，匈奴人都是围而不攻。不慌不忙地在金蒲城四周建造营寨，似要作长期围困的打算。耿恭就叮嘱手下，水面越平静表示水越深，千万不可被匈奴人的假象所迷惑。第三天，乌蒲奴单于派使者下书，称“匈奴大单于乌蒲奴亲率匈奴大军铁骑五万，兵临金蒲城。为使城中军民免遭涂炭，特令汉将耿恭见信之时，立即开城投降，如若不然，城破之日，片甲不留。”

耿恭当着匈奴使者的面撕碎战书，大义凛然地说：“告诉你家单于，我耿恭虽然只是大汉一个小小的校尉，却不敢违抗大汉天子之命！也奉劝你家单于，不要再跟大汉作对了！如若大汉天子雷霆一怒，你们将死无葬身之地！”

匈奴使者灰溜溜走了。

第三天早上，天色蒙蒙亮，只听见金蒲城四周响起了震天的鼓声——匈奴人开始进攻了！冲在前面的，都是匈奴人的奴隶，他们赤膊袒胸，披头散发，有的抬着云梯，有的抬着圆木锥，呼啦啦从四个方向向城墙边冲过来。紧跟其后的是挥舞着弯刀的士兵。再后面一拨是弯弓搭箭的射手。

耿恭面对如潮水般涌来的匈奴人，镇定地抽刀在手，等匈奴人爬出壕沟，开始冒头时，才命令弓弩手开始射箭。随着啪啪的箭镞发射的弓弦声响，匈奴人一片片倒下。最后只有不到三分之一的匈奴人冲到城墙脚下。匈奴人手忙脚乱地开始架设云梯。耿恭怎么可能让他们轻轻松松忙活啊。除了弓弩手，其他兵士，还有城中自愿参与守城的车师国老百姓一起上阵，搬起石头，抬起磙木，扔下城墙，砸得匈奴人鬼哭狼嚎。还有的人舀起铜釜中烧得滚开的水，一桶桶对准匈奴人的头上浇去，被浇到水的匈奴人更是狼狈，抱头鼠窜而去。匈奴人的弓弩手也不示弱，趁守城兵士不备，也大开杀戒。耿恭发现匈奴人箭术太强，大声疾呼自己的人要多加小心。

经过一个时辰的战斗，匈奴人没捞到什么便宜，只得鸣金收兵。

当晚，匈奴人在金蒲城四周点起火堆，一来烤火；二来也防止城中汉军突围。乌蒲奴单于打不赢窦固统帅的汉军，心里特别想在金蒲城找回一些面子。所以，他下了死命令：不拿下金蒲城，誓不收兵。

耿恭一边吃晚饭，一边就在饭桌边召开了临时军事会议。他希望听听大家对白天守城之战的意见。

司马石修道：“匈奴的弓弩手箭术太强，我军要加强防范。”

耿恭问：“被匈奴人射杀的我军士卒有多少？”

“死三十一，伤四十。车师国百姓也有伤亡。”石修答道。

“明天防御时，让两个人一组，一人执盾，一人射箭。应该可以减少伤亡。使用磙木礌石时，先要用弓弩手压制匈奴人的弓箭手，不可鲁莽！最大程度杀伤敌人，才能赢得最后胜利。”耿恭叮嘱在座的军官们。

参军张封说：“我看可以准备些胡麻油，或者牛油羊油，加热滚烫，连同草把木头一起倾倒，再投下火把，一定可以火烧北虏。”

耿恭嘴里一口麦粥还没有咽下喉，就连忙叫道：“好！好主意！赶紧，范羌，这是你的事，连夜到各家收集胡麻油，还有牛油羊油，什么油都行，每个城门都要有。一般不用，等到匈奴人挤到城下，再用！这就叫烧烤匈奴！”

大家哈哈大笑。

假司马范羌是个不到三十的关中汉子。阔脸，薄嘴唇，细眯眼，塌鼻梁，一脸的憨厚。他接话道：“我在车师国王宫厨房内见到好几大缸胡麻油，是不是请校尉大人招呼一声，拿来用啊！？”

“这个完全可以，传我的军令，车师国国王不会拒绝的！”

军师荀直提醒道：“校尉还得提防车师国王的动向，千万不可使之出城接触北虏！”

“这个提醒得好！那就有劳参军张封派人盯紧了！不可懈怠！”耿恭吩咐道。

军师荀直又道：“校尉，据我度之，匈奴人兵多将广，与我相比多寡悬殊，今天攻城的表现就很骄狂。我刚才专门在城墙上观察，发现匈奴人今夜防御松懈！他们一定想不到我们敢于夜袭。我军何不今夜派出小股精兵，偷营劫寨，以火攻之，必定可以惑乱北虏军心，使之疲于奔命，不得休息！”

耿恭闻言大喜，道：“军师主意甚好！可是，谁敢为之？”

司马石修起身，请战道：“校尉，石修请战！请给我五十名勇士，我三更出城，必有斩获！”

当夜三更，石修带领五十名勇士。人人一身黑衣，肩背环首大刀，手拿蘸满胡麻油的火把。为了便于识别，人人头上缠着一根白绢。他们轻轻从城头垂下，放下吊桥，一行人来到最近的一个匈奴营寨。点起火把，在其四周放起火来。眼见火起，大家发一声喊，冲进匈奴营寨，对准地上、铺上躺着的匈奴士兵一阵乱砍。等到匈奴人反应过来，汉军一声唿哨，撤退而去。

匈奴人大多一夜未睡，救火的救火，巡逻的巡逻，再也不敢麻痹。

次日，乌蒲奴气急败坏地组织了更大规模的进攻。匈奴人哇呀呀怪叫着开始冲锋，但城头却没有一点动静。爬过壕沟，来到城墙脚下。匈奴人抬眼仰望三丈多高的城墙，赶紧开始架设云梯。忽然，一股他们熟悉的牛羊膻味伴着滚热的温度从天而降。还没等到他们反应过来，无数个草把子、火把跟着滚油一起掉落到人群之中。呼啦啦一下子，城墙脚下变成了地狱般的火海。匈奴人带着满身的明火，有的慌不择路掉下壕沟；有的就地打滚，丢盔卸甲。最惨的是那些光着脖子袒露上身的匈奴奴隶，被烧得皮开肉绽，一身黢黑。

就在这时，金蒲城城门洞开，耿恭身先士卒，双手握着大刀，朝基本失去反抗能力的匈奴人一阵砍杀。匈奴人惊恐万状，连滚带爬地后撤。掉入壕沟的匈奴兵士自相践踏，死伤无数。等乌蒲奴单于组织第二波军队冲杀过来时，耿恭见好就收，撤回城内。

晚上，耿恭又召集军官们开会总结经验。说到匈奴人被火烧的狼狈样，大家开心地大笑。

耿恭见军师荀直若有所思，就停住笑，问道：“荀直先生又有何高见啊？”

荀直道：“校尉两次三番杀得匈奴人丢盔卸甲，乌蒲奴一定不肯善罢甘休。我们要防备乌蒲奴长期围困我们，做好长远打算。尤其是武备方面，如果天天这样防守，物资总有用完的那一天。我们得想点办法。”

说到这里，荀直不说了。大家都听出来荀直心里已经有了想法。

石修是个急性子，见荀直卖开了关子，急得大叫：“先生，你有话就说嘛！说半句，留半句，你干脆杀了我算了！”

耿恭制止道：“石司马不可放肆！”

荀直道：“我的主意还得麻烦范羌！今夜赶做三百具稻草人，身穿黑衣，仍从昨夜石修缒城处吊下。匈奴人必定在壕沟处埋伏弓弩手，为的是防止我军再来偷营。见到稻草人，他们必定放箭，等稻草人身上中满了箭，再拉上稻草人。”

范羌道：“你这是草人借箭，比我安排工匠打制快多了！呵呵！”

范羌点破荀直计策，大家都明白了，一起笑了起来。石修喊道：“那就天天找北虏借箭，不用范羌瞎忙乎了！”

转眼间，匈奴人围困金蒲城已经有两个多月了。虽说城中水源、粮食暂时不缺，但防守城池的兵力不断减员，使得耿恭内心非常忧虑。身为一军之主，耿恭不能露出一丁点惶恐之色。他每天都要在城墙上巡视三遍，每次总是鼓舞大家说，朝廷已经知道了金蒲城的战况，很快援军就会到来，大家一定要坚定待援的信心。

军师荀直和耿恭一样，也是忧心忡忡。他知道洛阳离西域有万里之遥，就算快马日夜兼程，往来至少也得两个多月。加上朝廷那班腐儒权臣，主战的、主和的一番论战，不知要拖到什么时候才能派兵。攻打车师国前，他接到了他的老师、司空第五伦的书信。信中说洛阳今年气候反常，半年无雨；黄河水位下降露出了前朝镇河的铁牛；一户农家的母猪生了一头长鼻子的小象；冬天里居然晴空打雷。老师写这些与朝政无关的话是什么意思？这几个月他一直在苦苦思索。是朝廷有变故？明帝权位不稳？朝廷里一直风传山阳王刘荆不满刘庄继位，总想怂恿废太子刘强出头闹点事，难道老师是暗示诸侯王里有人起事？因为朝臣擅议朝政、泄露朝廷机密是夷族大罪，信中所言，只能自己揣度了。荀直猜测老师来信一定是提醒自己好自为之。从这一点来看，朝廷派兵肯定大费周章。

荀直这些天苦苦思索退兵之计。

这一晚，荀直一个人在帐中演算天象，推知明晚是个月黑风高的天气——这是个偷营的好时机。于是，他来到耿恭帐中。耿恭正在书案前手托腮帮若有所思。见到荀直，连忙换了一副笑脸招呼道：“军师前来，必有好计！”

荀直笑道：“真人面前不说假话！确有一计，料能解围。”

耿恭听说，眉头略有舒展，把荀直让到坐榻上，充满期待地问道：“先生有何计策，快快讲来，耿某这些天可是寝食难安，愁死了！”

荀直笑道：“此计是一条连环计。荀某这几天夜观天象，推算出明天夜里是个月黑风高的天气。匈奴人被我们连续用稻草人借箭，对从城墙缒人之事，早就心生懈怠。今夜可将稻草人换成真人，派一百勇士，带上硝磺火把，前去劫营，必有所获。三天后的午时，将有暴雨。校尉你再亲自出马叫阵，待匈奴人近前，用强弩硬弓发射毒箭。箭伤异于以往，匈奴人必定恐惧。暴雨过后，匈奴所住的低洼营地，必定被淹。我军趁势掩杀，匈奴人定会溃不成军。”

耿恭听罢，眉头彻底舒展开来，竖起大拇指赞道：“好计！好计！今夜我就亲自带军劫寨！”

当夜，耿恭亲自挑选了身体强壮、精神饱满的一百个汉军勇士，带好装备，在下半夜悄悄缒城而下，神不知鬼不觉地来到匈奴营寨的堑壕边。此时，伸手不见五指。西北风越刮越紧，吹起的浮尘直往鼻孔、眼睛、耳朵里钻。汉军勇士早有防备，用纱布裹住口鼻，眯缝着眼睛，匍匐在地，一个接着一个爬过了堑壕。大家分头来到各自的位置，吹燃火种，点燃手中的火把，耿恭一声令下，大家纷纷把火把扔到匈奴人的营帐上。有匈奴岗哨发现了火情，连忙大呼小叫报警。耿恭令鼓手擂响战鼓，大喝一声：“杀呀！”领头朝匈奴营帐冲去。

因为耿恭亲冒矢石奋不顾身，激励了手下的军士。大家人人争先，与匈奴人展开了近身肉搏。匈奴营帐的火势，在大风的作用下，发出噼里啪啦的声响，火光映红了半边天。站在城墙上观察的荀直，看到不远处，乌蒲奴正在调集兵马，立即鸣金，通知耿恭收兵。石修带领部分汉军和车师国士兵举着火把在吊桥边接应耿恭等人。趁匈奴人手忙脚乱之际，耿恭带领人马顺利撤回城内。

乌蒲奴气得大怒。第二天天刚亮就在城下骂战。耿恭派人在城头上摇旗呐喊，气得乌蒲奴单于骑在马上原地转圈，没有办法。

时近午时，按照荀直的计策，耿恭来到城墙上，和乌蒲奴单于隔着壕沟对话。

耿恭说：“大单于，你围城日久，死伤甚重，眼看给养就要用完，何必在这里死撑哩！赶紧回你的漠北去吧，你难道不想你的阏氏和孩子吗？”

乌蒲奴怒道：“好你个耿恭，你不是个男人！不是英雄！偷营劫寨、草人借箭这些阴招你都好意思使出来？！有本事，我们两军摆开阵势，真刀真枪大战一场！”

“大单于，你人多势众，我们兵力悬殊，和你直接对垒，那不是鸡蛋碰石头啊！你以为我们汉人是傻瓜啊？”耿恭揶揄道。

骑射作战是匈奴人的长项，攻城则是他们的短项。乌蒲奴单于急于引耿恭出城作战。耿恭是何等聪明的战将，如何会上他的当。

乌蒲奴单于道：“要不这样，你我各选一百人，对垒作战，谁输了，谁就退出车师国，怎么样？”

耿恭想了想，说：“这也未尝不可！只是你们兵多粮足，我们人少粮缺，不在一条起跑线上啊！要不你大单于给我拨一千斛粮食，一百条头牛，一百匹马，五百只羊，两天之后，我们城外交战！大单于你敢不敢答应啊？！”

“你耿将军说话算数？”

“你可以赌一赌嘛！”

“好！我就依你！粮食、牛马羊都给你！你们派人来取！”

“你们得退兵三十里，把粮食和牛马羊放在空地上，我才能派人来取！”

乌蒲奴单于呵呵笑道：“你害怕了？怕我偷袭你？！”

“我又不了解你！谁知道你是不是个爷们！”

乌蒲奴单于大手一挥，下令道：“全营后撤三十里！三天后再来交战！”

乌蒲奴单于对于短时间内攻破金蒲城已经丧失信心，长期围困吧，他又担心汉军援军的到来。所以他心存侥幸，期望耿恭接受他的挑战，只要能拿下金蒲城，使他在族人面前下得了台，哪怕放耿恭等人一条生路，他也在所不惜。他命令族人按照耿恭的要求把粮食牛马羊如实准备妥当，圈在一个空地上，然后带人后撤了三十里，扎下营寨。

等斥候确认匈奴人真的退兵之后，耿恭这才派人将这批粮食和牲畜转运进城。汉军和车师国人利用这难得的三天空闲时间，赶紧杀牛宰羊，好好地补充了一下体力。

范羌有些疑惑。就问耿恭：“校尉真打算和匈奴人对阵吗？”

“你说呢？”耿恭反问道。

马修说：“对阵就对阵，我们吃饱喝足，养足了精神，怕他个鸟！”

张封道：“好像就你能打！匈奴人百倍于我，你一身都是铜，能打几颗钉子啊？”

“一天到晚都龟缩在小城之中，何时是个头，不如杀出城去，和匈奴拼个你死我活，死了也痛快！”石修喊道。

耿恭挥手止住他们的争吵，说：“为将者当沉稳坚毅，为兵士模范，切不可焦躁乱神，失去判断力！”

荀直也道：“校尉大人胸有成竹，大家不要自乱阵脚。非常时期用非常之法，匈奴人围困我们日久，正巴不得我们出去拼命，怎么可以上他们的当哩？！”

耿恭安慰大家道：“匈奴人来了，我自有办法对付，大家各安本分，不要过虑！”

第三天正午，乌蒲奴单于带领大军重新兵临城下。他们扎好大营，将金蒲城再度围住。却发现耿恭城门紧闭，城头上严阵以待。

乌蒲奴单于打马来到城壕吊桥前，喊耿恭搭话：“耿将军，何故言而无信，不肯出城啊？！”

耿恭站在城头，答道：“本来我要如约和大单于决一死战的，只是前日大单于退兵之后，我得到一位神人的帮助，赠送了数万支神箭。神人让我转告大单于赶紧退兵，否则，大单于将面临天怒人怨，匈奴将士将死于非命！”

“呵呵，耿将军明明胆小如鼠，不敢出战，竟然还能编出如此瞎话！佩服，佩服啊！”

耿恭提高声音，正色道：“如若不信，请看汉军神箭，中箭者必有异！”

说完，耿恭挥手喊道：“放箭！”

蹲在耿恭身后，早有准备的弓弩手，一起向前，冲到城墙垛口，对着匈奴阵营射了一通。只见几百支涂上了毒药的箭矢，犹如飞蝗，在空中画出一道道弧线，扑向匈奴阵营。匈奴阵营中一阵骚动，有盾牌的赶紧躲到盾牌之下，来不及躲避的，不幸被射中。匈奴军师且狐招呼卫士保护着乌蒲奴向后退去。

不一会，中箭受伤的几十个匈奴军士，看着自己中箭的伤口，嚎啕怪叫，狂呼不止。且狐喝问一个士兵：“中箭受伤乃战争常事，何故如此？！”

士兵惊恐地答道：“他的伤口开锅了！”

水烧开才叫开锅，伤口如何开锅？且狐半信半疑地走到伤兵处，查看伤兵左臂上的伤口。果然，伤口处血水沸腾，不断从伤口深处渗出血红的泡沫，而且伤口还发热滚烫。伤兵在且狐面前不敢喊叫，却龇牙咧嘴，疼得脸都变了形状。且狐在匈奴人中，算是见多识广的老江湖，他也从来没有见过如此情状。他心中一紧，觉得耿恭所言不虚，一定得到了神人的帮助。就在这时，汉军在城头一起大喊：“天降神雨！天降神雨！”

汉军的呼喊使得匈奴人不知所措。随着汉军的喊声，本来艳阳高悬的天空渐渐暗了下来，浓黑如墨的乌云，从西边翻卷着向金蒲城方向扑来。见到乌云，汉军呼喊的声音更高了。城头上汉军和车师国人群起的呼喊声夹杂着各种物件敲击的声响，让匈奴人渐生恐惧。

匈奴人挤成一团，没有了来时整齐雄壮的队形。匈奴人的坐骑受到震耳欲聋的呼喊声的影响，也焦躁不安地前挪后移，不愿受骑手的控制。

就在这时，豆大的雨点稀稀拉拉下了起来。

乌蒲奴单于问且狐道：“军师，难道汉军真有神人相助？”

且狐心中无底，不知如何回答，就敷衍道：“也未可知啊！”

话音刚落，雨点犹如神助，倾盆大雨劈头盖脸下了下来。匈奴人没有得到大单于的命令，还在原地待命。不一会儿，匈奴人一个个被淋成了落汤鸡。

干涸了几年的城壕很快积了小半沟的水。

乌蒲奴大单于懊恼地拨转马头，吼道：“撤！”

听到撤退命令，匈奴人再也不顾队形，大家争先恐后向宿营地方向撒开马腿跑去。就在这混乱时刻，一直在城头监视匈奴大军动向的耿恭，挥动手中令旗，只见城门洞开，马修和张封各带领一支骑兵，手举大刀，呐喊着冒雨朝匈奴队伍中冲去。

匈奴人在日常生活中信奉巫术，今天亲眼见到汉军的神箭威力，亲眼见到汉军呼唤雨神，并且十分应验，令极少下雨的西域降下一场罕见的大暴雨，内心早就形成了天佑汉军的心理定势。现在，汉军的冲锋无疑更加加深了他们内心的恐惧。匈奴人失去了斗志，各自逃命，被汉军一阵追杀，死伤两千余人。汉军见好就收，得胜回营。匈奴大败，撤围而去。

匈奴撤走之后，荀直对耿恭说：“校尉，我军连派三道求援信使，朝廷都没有援兵到来，我觉得朝廷一定有了难处。我们可得从长计议。”

“荀直先生有何高见？”耿恭经过金蒲城保卫战，对荀直更加敬重。

荀直道：“金蒲城地处绿洲中央，四面开敞，无险可守，是个易攻难守之地。匈奴人善于野战，不善攻城。我们这才侥幸解围。如果匈奴人有了懂得攻城之战的人，金蒲城就会危如累卵！我听说车师后国还有一处关隘，叫做疏垒城。此城一面临水，两面临崖，只有北面有桥和外界相通，易守难攻。我军不如移防驻扎到疏垒城去。”

“此计甚好！可还得请示西域都护陈睦批准啊！”

“非常之时用非常之法，将军可以一边派人通报都护，一边移防。”

“那车师国王如何安置？”耿恭又问。

“只能晓以大义，静观其变了。他如果支持我们，可以互为犄角。他如果反叛，助纣为虐，我们也指望不了他！”

“好！那就事不宜迟，说走就走！”

第二天，耿恭一声令下，传令部队开拔。整理好队伍，耿恭清点了人数，经过金蒲城一战，连伤兵在内，还剩下了三百六十三人。

车师后国的疏垒城位于疏垒河畔的一处高台之上，河水蜿蜒从城下流过。从城中有多条坡道通向河岸——河水是城中居民的日常水源。另外两面，有一条与河水相连，深达数丈，宽约几十丈的河沟环抱小城,形成了一个天然屏障。为了城市安全，临崖临水的边界建了一人多高的城墙。没有天然屏障的北面，城墙宽约一丈，高约十丈。人工开挖了一条宽约三丈的壕沟。上有吊桥。城内人要想出城，只能经过吊桥才能成行。耿恭在荀直、马修、张封、范羌等人的陪同下，查看了疏垒城的地形，十分满意。他对荀直等人说：“有险据险，无险靠人。此处是一夫当关万夫莫开，匈奴人纵有雄兵百万，其奈我何！”

荀直道：“校尉，接下来我们要早作准备，防止匈奴人杀我们的回马枪。”

“嗯，不能轻敌！匈奴人最会玩来无影去无踪的鬼把戏，说不定哪天就跑到这里来了。我看这样吧，张封带几个人，到柳中城关校尉处去看看，我总怀疑匈奴人从我们这里没捞到便宜，说不定会跑到关宠哪里去捣鬼。范羌哩，赶紧去玉门关领取给养，冬天说到就到，没有给养，那可不是闹着玩的。你要早去早回。路上千万不能耽误。到了玉门关，多打听点朝廷方面的消息！城里的防务荀直先生多操点心。我看临水那一面的城墙有点漏洞，赶紧加固一下。马修和我负责军士们的训练。大家要是没有意见就分头行动吧！”耿恭果断地安排好了工作。

第二天，张封和范羌各带人马分头出发。

张封半个月不到就返回疏垒城。并带回了一个不幸的消息。汉明帝于去年九月五日在洛阳驾崩，汉章帝刘炟即位。