班超一行共计三十六人踏雪顶风来到鄯善国王城扜泥城。
距傅介子更改楼兰为鄯善已经整整过去150年，扜泥城的变化并不大。如果不看人种和服饰，这个城市很像关内的某座小县城。城郭四四方方，周长不到四里，按现在的计量单位计算，城内面积也就五百来亩。南北城墙建有通行的城门，昼开夜闭，东西城墙中部建有瓮城。城墙是就地取材，用粘土间杂芦苇、红柳夯筑而成。城墙脚下有一条深浅不一、宽窄不匀的小沟道，权当是护城河。说是河，却没有一点水。估计战时起不到一丁点作用。城里房间基本上都是土坯房。街道为“井”字形。街道狭窄。街面上还算干净。
班超手持汉使节钺，骑马走在队伍前列。郭恂紧跟其后。郭恂之后，队伍分成两列。左列队首是马武，右列队首是班衡。马武擎着一面绿旗，旗帜中央写着一个墨色汉字“班”。队尾跟着的是二十匹驮马和二十匹备用的马匹。队中还有十几面彩旗迎风招展。大汉使团的人员精神抖擞，马儿精壮，所过之处，路旁行人无不停下手中活计，驻足议论。
打前站的乌孙和邴计早就在扜泥城南门恭候，远远见到马队，立即飞奔来到班超马前。两人滚鞍下马，邴计正色立正躬身，双手抱拳汇报道：“启禀大汉特使，我们奉命前来鄯善国接洽。鄯善国王令鄯善国却胡侯、鄯善校尉在此，恭迎大驾。”
跟随其后的鄯善校尉和却胡侯，一人是全身披挂的军人打扮，一个身穿紧身束腰毛皮官服、头戴尖顶毡帽，两个人下马来到班超跟前，学着邴计的样子也是双手抱拳，向班超致辞说：“恭迎汉使，荣幸之至！”乌孙在一旁权做翻译。
班超矜持地见过鄯善国的官员，在班衡的搀扶下，从马上下地，给鄯善国官员回了礼，在大家的簇拥下，一路来到驿馆。到达驿馆，大家在郭恂的指挥下，各自安顿。
鄯善国的欢迎晚宴在驿馆院中的一个大帐内进行。大帐内四周安放了十来个火盆，虽说外面寒意深浓，里面却是温暖适人。鄯善国王盘广骑着高头大马，身披红色丝织斗篷，在卫队的簇拥下亲自前来款待大汉使团。随队跟来的还有十个舞女和乐队。国王取下斗篷的时候，班超看到他的斗篷上用金线绣着“国运永昌”四个汉字。
酒宴开始之后，舞女们分别上场表演。她们或群舞，或独舞，艳丽的服装和西域风格的音乐，使大汉使团的每个成员都大开眼界。大家一个劲叫好。酒至半酣，忽然一阵激越的鼓声响起，伴随着嘈嘈切切的弦乐之声，立即把席间所有人的注意力抓了过去。这是宴会上的压轴大戏。只见一个深目红唇的年轻舞女飘然上场。她面白如玉，袒露着肚皮，颈项上戴着七宝璎珞，头上梳着数不清的小辫子，上身穿着缀满亮闪闪金属和玉片的紧身衣，曲线毕露；下身穿着五彩的丝质灯笼裤，赤脚的脚脖上戴着银铃铛。舞女来到中央的地毯上，长长睫毛笼罩下的蓝色大眼睛忽闪着，在她娇羞的脸上，洋溢着迷人的微笑。她一手在前捂着前胸，一手向后，朝着班超和郭恂所坐的方向弯腰深施一礼，随之开始舞蹈。班超询问国王盘广才得知这就是著名的胡旋舞。班超在洛阳曾有耳闻，不曾想在此地终于见到真容。
年轻的舞女随着鼓点，首先是直立旋转。随着舞动，舞女手腕、脚踝处的铃铛叮叮当当发出一阵有节奏的悦耳响声。接下来的难度逐渐增加。舞女将左脚从后拉至脑后，双手相抱，单脚旋转。随着音乐的变换，她又接着下蹲，右腿弯曲，左腿抬起平直向前伸展，随着节奏腾挪回旋。每每在鼓点渐弱，旋转变慢，观众以为要结束的时候，忽然之间，鼓点又会出其不意加快节奏，犹如暴风骤雨，舞女就会快如上足了发条的陀螺，旋出一团光影。
胡旋舞女心应弦，手应鼓，手脚配合身体的旋转，不断变化姿势，让人目不暇接。
班超他们哪里见过这种阵势，一个个看得如痴如醉。胡旋舞终于结束，舞女躬身谢幕的时候，观众都还没有回过神来。直到舞女往场外跑去，班超才带头喊了一声：“好！”一时间，大帐内的气氛达到了高潮，喝酒的，不喝酒的人都免了外交礼节，脱下了矜持的外衣，相互勾肩搭背，称兄道弟，喝得天昏地暗。
楼兰国的王公大臣们，喝得兴起，一个个脱掉厚重的毛皮大衣，跑到大帐中间的地毯上，拉着舞女，在乐队音乐的伴奏中，跳起舞来。到最后，酒桌上只剩下了班超、郭恂和国王盘广三个人了，其他人都被拉进舞池，不会跳的，也胡乱地随着音乐的节奏蹦跳着、比划着。
大家尽兴而散。
第二天早上，班超刚刚起床，郭恂就来找他。见面就说：“司马，昨晚我一夜未眠。我总觉得盘广对我们不怀好意啊！”
班超一边洗脸，一边问道：“何以见得呢？”
“我们初来乍到，他一不问我们所来何事；二不问我们日程如何安排；三不问我大汉军刚刚取得的蒲类海大捷。只是招待我们喝酒、看跳舞。这，这于理不合啊！”
班超笑笑，胸有成竹地说：“你觉得他一概不问，就能糊弄过去吗？他问，我们会好好告诉他；他不问，我们更会好好告诉他的！”
“司马有何打算？”
“既来之，则安之。不要着急嘛。我们的勇士们征途劳顿，先休息三天再说。”班超轻描淡写地说。
鄯善国王盘广据说宿醉未醒。大汉使团仍然由鄯善校尉和却胡侯两人陪同。鄯善校尉名叫弟安，其母系来自于龟兹国国王绛宾与弟史的后人。而弟史是汉朝和亲乌孙的解忧公主的亲生女。所以弟安说自己有汉族血统。鄯善国由于和大汉边地相邻，两国人民多有来往。和校尉弟安一样，鄯善国很多人都有汉人血统。却胡侯叫义启，自称是羌人后裔。两人陪着班超和郭恂等人来到街市闲逛。班超见街市人不多，遂问却胡侯义启：“却胡侯，街上行人稀少，请问何故？”
“回禀汉使，时值冬季，国人皆躲在室内猫冬。再者，鄯善国非比大汉，我国国小民稀，全国只有两万人。”却胡侯毕恭毕敬地回答道。
跟随班超身后的班勇道：“我说哩，还赶不上大汉一个小县！”
班超回头瞪了一眼班勇，低声呵斥道：“不得无礼！”
见到街边有一个店铺，班超欲进。班衡抢先一步，道：“司马且慢，待我进去查看后，您再进去。”
班衡提剑在手，进到屋内，发现是一个只能容下四五个人的小屋。老板一个人坐在一个火盆前烤火。见到班衡进门，赶紧起身招呼。班衡见室内没有异样，掀帘回身招呼一声，班超等人相跟着进到屋里。屋内昏暗少光，班超眼睛适应了一会，才看到屋内一个土台子上放着一些待卖的商品——麻绳、布匹、干果、马掌、铜灯台、毡帽、锦缎等杂七杂八的东西。
班超用手摸了摸布匹，发现了异样。他仔细地端详，用手来回抚摸，问却胡侯道：“先生，这是什么布，中原不曾见到啊！”
却胡侯面露得意之色，他说：“这是棉布。和内地的葛麻、蚕丝所纺完全不同，是我们鄯善的特产。”
“棉布由何纺织而成？郭从事你听说过吗？”班超问郭恂。
郭恂回道：“倒有耳闻。好像说是一种什么作物，开花结实之后，其果壳内会长出细如蚕丝的绒线，捻成线可以纺织。我也没有见过，大概是指这个吧？”
义启点头道：“郭从事所言差不多就是，我们叫棉花。这是从大食国传入我国的，我国都种植一百多年了！我们国人穿的衣服基本都是用其绒线纺织的。其实，纺织的工匠还都是从你们中原请来的人，机器也是他们带来的！”
“哦！你们鄯善有多少汉人啊？”
“应该有百十来个吧。好多都和本地人结婚成家了。校尉弟安的曾祖父就会纺织，也是向汉人师傅学的。”
弟安频频点头。
班超问弟安：“你说你有汉人血统，怎么一句汉话都不会讲？”
“会说几句，只是说得比乌鸦叫还难听，讲不出口啊。”弟安别别扭扭地用汉语回答的话，把大家逗得哈哈大笑。
班超对郭恂说道：“我看可以上奏天子，把棉花引进中原，这些棉布明显比葛麻细腻密实多了。”后来，班超果然安排人员专程将棉花种籽送回洛阳，在中原大地引种成功。
班勇年轻，眼睛视力好，他居然在昏暗的光线里看到锦缎上有汉字。他翻看着锦缎上的汉字，念出声来：“‘五星出东方利中国’。父亲，这应该是从我们中原来的吧？”
大家都挤到这匹锦缎前。班勇将锦缎打开了一部分，指着上面的汉字说：“奇怪了，鄯善国文书都使用佉卢文，锦缎上却有我们中原的汉字！”
校尉弟安解释道：“锦缎是我们鄯善国自己生产的，但的确是汉人师傅们传授的技术。因为汉字很漂亮，我们鄯善人喜欢在外衣、披风、围裙、帽子上绣上汉字作为装饰。”
郭恂道：“看来，鄯善和大汉两国文化交流并不少也！”
班超赞同地点头道：“假以时日，中原文化在西域的传播会遍地开花的！”
在三天休息的时间里，班超使团的成员并没有闲着，他们按照班超的部署，了解各种情报。班勇还和鄯善国内的汉人取得了联系，和他们交上了朋友。在后来接替父亲出使西域时，这些汉人同胞还救过班勇的性命，不过，这是后话。邴计和乌孙配合收集到了鄯善国的军事情报——鄯善国具体人口数为一万九千九百零一人，军队三千一百一十二人。战马五千零四十匹。甘英了解得知，此地离玉门关一千六百里，老百姓多数是牧民，逐水草而居。扜泥城中有人口五千四百四十人。该国兵力主要集中在扜泥城和伊循城，扜泥城驻军二千四百人，伊循城驻军五百人，剩下的兵力驻扎在边境各驿站。出扜泥城往东可通敦煌。往西行，则可到达且末、精绝、拘弥、于阗等国。东北通车师，西北通焉耆。其地出产马、驴、骆驼。常有匈奴人出入。
又过了几日，却胡侯义启不见踪影，国王盘广更是没有了消息，只有校尉弟安每天在吃饭的时候过来关照一下，然后匆匆离去。驿馆里的工作人员见到汉使人员，也都面无表情，没有了初到时脸上常见的温暖献媚的笑容。
班超心知有变，遂问郭恂道：“从事有否觉得盘广在有意冷落我们啊？”
郭恂说：“我也注意到了这一情况，鄯善国王会不会对我们心怀不轨啊？不如我们回撤吧？”郭恂见班超询问，更加加深了他对情形不利的判断，建议班超带队撤回窦固屯扎在伊吾的大营。
班超断然拒绝道：“从事怎么会有回撤想法？！窦将军派遣我们来鄯善是为了降服鄯善国王。我们寸功未立，敌情不明，就空手回返，有负窦将军重托。回撤万万不能！”
于是，班超派乌孙、差布、楼义三人出外分头打探盘广动向。乌孙他们三人相貌和西域人种接近，换上本地服装后，更是难以分辨。
晚上，乌孙等三人陆续回返驿馆。乌孙说：“我见王宫外拴着很多马匹，从马鞍、缰绳等来看，不像是鄯善本地的马。我一直等到掌灯，才见到从王宫里歪歪斜斜走出一些喝得醉醺醺的人来。一看他们的穿着打扮，还有他们说话的口音，应该是匈奴人。”
“你是说鄯善国王盘广在宴请匈奴人？”班超问。
“匈奴人来了？有多少人？”从事郭恂有些惊慌地问。
“我只看到了十几人。”
差布说：“我也在外面听说了有匈奴人到了鄯善。我顺着街道一直往北，在北门外，看到了九个新扎的帐篷。帐篷外的马厩里，驮马都有好几十匹。帐篷用栅栏围着，门口还有匈奴兵士把守。”
楼义也说：“我打听到匈奴人是从月氏国回返经过这里，到达鄯善已有三天了！据说，有两百多人哩！”
郭恂大惊道：“匈奴人到了三天我们竟然不知！要是他们闻讯来截杀我等，如何是好？”
见郭恂举止惊慌失措，班超面露不悦之色。他按捺住内心的恼意，安慰郭恂说：“郭从事，休得惊慌！我们的环首大刀也不是吃素的。窦将军屯军伊吾，离此地不远，盘广胆子再大，也不至于敢把我们交给匈奴人。再者，他如果真想加害我们，不会过了三天，匈奴人还不来找我们的麻烦。鄯善国王这是在玩两面都不得罪的把戏啊！”
“郭从事，你怕什么！我们今晚就冲进匈奴人营帐，杀他个落花流水、屁滚尿流，岂不快哉！回头再灭了鄯善国，看谁还敢不服？！”班勇平时就看郭恂不顺眼，见郭恂吓得战战兢兢的样子，愤然说道。
班超呵斥道：“小子住嘴！什么时候轮到你说话了？回房睡觉去！”
班勇悻悻然起身离去。出门时他故意把门弄得“哐当”一声大响，以发泄心中的不满。班超嘱咐乌孙等三人保守秘密，不要和其他人说起匈奴人的事情。然后打发三人回房休息。
屋子里就剩下了班超和郭恂两人。
班超这才继续对闷不做声的郭恂开导说：“郭从事，匈奴不再是从前的匈奴了！你看，他们南匈奴已经归顺我大汉，北匈奴大单于乌蒲奴刚刚被我们杀得大败。我相信，用不了几年，匈奴势力必会被大汉赶出西域，赶出漠北，永远不敢南望！”
“理是这么个理，但眼前的匈奴人有好几百，而我才区区三十六人，这敌我实力太悬殊了！就算大军屯兵伊吾，那也是远水解不了近渴。我看，我们还是从长计议，赶紧回撤为善！”郭恂下意识夸大匈奴的兵力，坚持自己的意见。
“那不就是无功而返了？我们有何脸面见大将军啊？”班超有点急眼。
“留得青山在，不愁没柴烧。等匈奴人走了，我们再来不迟啊！”
“鄯善国王要是知道我们害怕匈奴人，那不是更会与我们大汉疏远吗？知难而退，遇险即逃，天子恢复西域都护府的目标何时才能实现？！”班超提高了声音。
“鄯善国怎么知道我们因何离去？我们完全可以找其他理由嘛！”郭恂简直有些不可理喻了。
“不管找什么理由，都逃不过人家的眼睛！你以为人家都是傻瓜哦？”
“那总比鸡蛋碰石头要好！”郭恂句句不让。
两个人争得面红耳赤，互不相让。
班超尽管是主官，但郭恂跟从窦固已经十几年了，是窦固的心腹。班超也不敢太专制，过分驳了他的面子。他不得不退让一步，平缓了一下心情，叹了一口气，改用商量的语气说道：“郭从事，我们不要吵了！你看这样好不好？我们明天直接去找盘广，当面锣对面鼓，直接和他相谈归汉和质子入朝的事。如若盘广答应，大家皆大欢喜。如若不答应，我们也不再勉强，立刻打道回府，向窦将军复命。你看行不行？”说这些话的时候，班超已经在内心打好了主意。
郭恂见班超的态度缓和，又让了步，也不好再说什么，只得点头答应，然后和班超告别，回房休息。
郭恂一走，班勇就从门外溜了进来。原来他没有走，一直躲在门外偷听父亲和郭恂的谈话。
班超见到班勇，有些诧异，问：“怎么还没走？”
班勇也不管父亲的态度，说：“父亲，郭从事就是一个腐儒！胆小怕事，贪生怕死！气死我了！”
“小声一点！就你能！让从事听到，又是误会！”
“我才不怕他！干脆，父亲上书窦将军，把他调走得了！”
“唉，他是窦将军身边的红人，调他走没门，把我调走还差不多！小不忍则乱大谋！好了，不说这些了！你去找甘英、马武、田虑，通知大家都到你和班衡的帐内，就说有事相商！”班勇答应一声，就要出门，又被班超喊住。班超嘱咐道：“动静小一点，让大家分头而来，切不可让郭从事知道！你再让班衡准备几坛酒！”
班勇心领神会，出门安排去了。
班衡的帐篷一下子挤进来三十来个人，帐篷内的空间被挤得满满当当。班超盘腿坐在地铺中央，大家或坐或站，围在他的周边。谁都不知道夜间集合的目的，都用狐疑的眼光瞅着班超。
班超问了一声：“人都到齐没有？”
马武、甘英、田虑代表各组回答说，都到齐了。班超令班衡到帐外站岗放哨。
邴计不知就里，看了看四周说：“只有郭从事没到。”
班超敷衍道：“郭从事身体不适，不管他了！”说完，就着灯台昏暗的胡麻油灯灯光，班超拧着长且黑的眉毛，如剑的目光环视四周。他用低沉严肃的声音说道：“各位大汉壮士！”在座的人都很熟悉班超的语言风格，只要他使用这样的称谓，必定是因为有大的决策。大家头脑中的神经立刻就被班超的话绷紧了。班超停顿了片刻，清了清嗓音，继续说道：“大家应该有所注意，这些天，鄯善国王对我们大汉使团的接待忽然怠慢了许多，个中的蹊跷我刚刚才得知，这是因为匈奴使团也来到了这里。他们一下子来了两百多人。鄯善国王盘广只顾巴结他们而忽略了我们！如果匈奴人知道了我们也在这里，必定会置我们于死地。到那时，我们就只能埋骨他乡，魂漂异乡了！他们的营帐就在扜泥城北门外。这是乌孙、楼义、差布他们三人亲眼所见。”
差布等人连连点头证实。大家七嘴八舌议论开来。班超用手示意大家安静，继续说： “大汉的勇士们，大家抛妻别子，跟着我班超深入绝地险境，不外乎想立大功，求富贵，为我大汉开疆辟土。而今，匈奴使者一到，鄯善国王就对我们不理不睬，厚此薄彼，狼子野心昭然若揭！这分明是要把我们拱手送给匈奴人的前兆！勇士们，匈奴人是我大汉世仇，他们残暴成性，多次杀害我汉使，抢掠我大汉商队，拦阻朝贡我大汉的使团，侵夺我边民的财产，攻打我大汉的边疆要塞！其罪恶滔天，罄竹难书！今天，他们又将对我们下手了！我们远离中土，举目无亲，如果死在匈奴人手里，我们将死无全尸，骸骨只能被狼吃狗啃，茫茫西域，哪里有我等的葬身之地？！勇士们，你们说怎么办？”班超有意激怒大家说。
“我们跟着司马出生入死，现在来到虎狼之地，就算赴汤蹈火，一切听司马安排！”马武、甘英等带头嚷嚷道。
“好！不入虎穴，焉得虎子！今晚我们就赶在匈奴人行动之前，冲进匈奴人营地，剿灭匈奴人！大家敢不敢跟我去？”
“敢！”
“敢！”
“有怕死不敢去的，我悉听尊便，决不拦着！”班超更一步激发道。
“没有！”
“没有！”
“好！我们歃血为盟！共饮血酒！”班超说完，用短剑刺破左手无名指，将一滴血滴在酒坛之中。三十四位壮士依次默默地仿效班超刺指滴血。
班超亲自抱起酒坛，将酒一一倾倒在三十四位壮士手中的陶碗中。最后，他将自己酒碗倒满。班超举着酒碗道：“壮士们，建功立业，封妻荫子，扬威西域，就在今夜！上天保佑，祝我大汉勇士旗开得胜！干了！”
说完，带头一仰脖，喝干了碗中酒！众人纷纷响应。
班超再归坐，招呼大家往跟前挤挤，小声地介绍自己的计划：“匈奴人多，我们人少，所以只能智取，不可强攻。我的计划还是用火攻。这个法子我们在蒲类海用过的，所费不多，威力不小。我们在匈奴人营地后面的帐篷放火，火起之后，再擂鼓大喊。匈奴人不知我们的底细，必定惊慌失措，往前面奔逃。我们再从前面迎面杀进，趁匈奴人晕头转向，将他们斩尽杀绝！只要我们干掉了这批匈奴人，鄯善国人必定胆寒，再也不敢小瞧于我！让他臣服大汉，遣送质子，绝不敢讨价还价！”
众人皆喊道：“好！”
甘英好意提醒道：“司马，是不是应该知会郭从事一声？免得窦将军处不好交待啊！”
班超还没说话，班勇就怒道：“贪生怕死的腐儒书生一个，知会他干什么？”
班超解释道：“郭从事生性谨慎，知道了我们的行动计划必然会出面阻止，那样的话，我们的计谋就没有什么机密可言了。等到我们消灭了匈奴，再给他说也不迟。”
帐内正在说着话，门口一阵小小骚动。班衡手提宝剑，肋下夹着一个人进到帐内。班衡一把将肋下的人扔到地上，说：“司马，这家伙鬼鬼祟祟，躲在帐外偷听，被我出门撞见！”
班超一看，原来是鄯善国负责接待汉使的一个小吏。班超板着面孔，诈道：“听说匈奴使者来鄯善多日了，你们国王怕我们知道，所以派你来监视我们的吧？”班衡故意把明晃晃的宝剑伸到鄯善小吏的鼻尖前比划着。宝剑的寒意直逼鄯善小吏的脸颊，小吏吓得跪在地上，回答说：“是，是，是，汉使大人饶命！匈奴人来了好几天了，国王让我每天详细汇报你们的动静，不可使你们知道匈奴人的消息！我刚从宫里回来，听见你们帐篷内有说话的声音，就过来打探，还没有站稳就被这位壮士发现了！”小吏受到威胁，战战兢兢交代道。
“那你进宫的时候，你们国王在干什么？”班超再问。
“国王正在和匈奴的一个什么王在饮酒，现在应该快结束了！”
班超命人将小吏捆绑起来，用破布堵上嘴，丢到马棚里。然后，吩咐大家按照部署，加紧准备。