入冬了，失去了红花绿树的点缀，汴临城显得有点破败。街面上冷冷清清的，很少有人出来。

可看着眼前一派肃然的景象，袁辰星却觉得有点希望了。

近来苗兵专攻南城一处，战斗虽是惨烈，但总算有惊无险。尽管守城兵力日益减少，可是苗人的攻势也是逐渐减弱。然而袁辰星很清楚，这是并非是曼云陀在退缩，而是暗暗在积蓄力量，准备做最后的一搏。

曼云陀的心情也随着天气慢慢变凉。连续三个月的攻城，苗部损失惨重。虽然汴临的城防摇摇欲坠，可自己总是在看见曙光的那一刻功亏一篑。本来要戏弄一下按在手里的老鼠，不想却被它耍了。曼云陀有些后悔，觉得不如当初一鼓作气攻进城去。自己的手下已经分了太多的金银财宝，战斗意志锐减。有几位部族的长老竟然来帅帐劝说自己尽快退兵。

笑话！煮熟了的鸭子怎么让它能飞了呢？

他传令下去，大军原地休整，五日后再次攻城。

天气骤冷，苗兵顶着寒风面北而攻。袁辰星看了看阵势：打头阵的还是藤甲兵，而守军中，最为重要的羽林军已剩下不到两百人。

多说也就能顶住这一次攻势了，他暗自盘算着。

搭云梯、藤甲兵举盾而上，攻击方式没有任何的变化，弓箭还是一如既往地对他们不起作用。

还是在城头肉搏。守军用尽了最后一丝气力才勉强地把苗兵杀了回去。

经此一战，苗兵虽然暂退，可羽林军也全军覆没。南城头只剩几百名弓箭手和衙役了。

夜里，风刮得更猛。一名衙役用棉被把自己裹得严严实实，却仍在不停地发抖。

袁辰星看在眼里，忽地计上心来。

汴临城又迎来了一个悲惨的夜晚。百姓们在熟睡中被惊醒，一群自称是六扇门的官差闯了进来，将家里的棉被棉褥全都抢走。

哭爹喊娘之声此起彼伏，盘旋在汴临上空久久不散。受冻而死的老弱更是不计其数。

一摞摞的棉被褥堆满了南城头。凝视着着护城河对岸苗营的星星点火许久，袁辰星命人把这些百姓御寒之物统统浇上火油和火药，扔到城下。

翌日，藤甲兵又来攻城。

苗人世居南海边，从未遇过如此寒冷的天气。他们每日龟缩在竹屋内，靠燃火取暖。前几次，曼云陀下令顶风攻城已是让他们叫苦不迭，本已冻得握不住兵器，只是仗着人多，才勉强攻上城去，却不得持久，被越军几番赶下城头。

不过今日倒是别有一番景象。仍像往常一样怪叫着冲到城下的苗兵，忽然惊奇地发现一张张棉被散落在地面。也许是冻得太久，他们并未多想，一股脑地全都捡起裹在身上。

正当藤甲兵准备架云梯攻城时，城上的守军扔下许多点燃的被褥、稻草和纸屑。那些东西被风吹得四处飘扬，粘在苗兵身上浸满火油和火药的被褥上，霎时间就把整个人吞入火海，即使就地翻滚，也无济于事。

眼见先头部队被烧得一个不剩，第二批藤甲兵刚冲要到城下，守军又射下十几发火箭，整个南城前顿时火光冲天。

原来昨夜守军已在南城前挖了又窄又浅的一道小沟，里面布下了引火之物，只待藤甲兵冲锋时引燃。

一道火墙护住了汴临的南城，活活烧死了无数藤甲兵。

这也是袁辰星的最后一招了。

望着眼前的熊熊大火，听着藤甲兵痛彻心扉的嚎叫，曼云陀知道他拿不下汴临城了。

那些长老又在他耳根子旁唠叨起来。只不过这次曼云陀认为他们说得对。

不能再打下去了。

只是若如此灰溜溜地走，那绝不是自己行事的风格。

他要再敲诈皇帝一笔。

苗使还是那么的蛮横，只不过这次带来的条件简单了许多：“只要封我们头领为苗王，两家即可罢兵言好！”

满朝文武鸦雀无声，都在等着皇帝的圣裁。见苗使暂被内臣带下，害怕中元就此答应的周正儒忙道：“圣上决不可答应曼云陀的条件！如今他已是强弩之末，再过几日天降大雪，他若再不退兵就得被活活冻死。”

“袁师傅，你说呢？”思量片刻，中元向袁辰星投去期盼的目光。

“圣上，再过几日还没等苗人冻死，我们就先饿死了。据汴临府奏报，城中已出现了人吃人的情况。再打下去，我们一个也活不了。”

听了袁辰星的话，中元与满朝文武一样不禁眉头紧锁：“照你看，曼云陀还会攻城吗？”

“现在攻守双方都已无力再战。只是一旦曼云陀咬着牙挺到开春，我们必死无疑！为今之计，只能待苗人退兵，我们好出去到附近州县筹粮，拯救城中官民。”

殿上群臣不住点头地让周正儒心底一沉。他知道，事到如今每个人内心都盼望着战事早些结束，以此来保住自己的身家性命。可人生在世，总有比性命还要紧的东西。

失望地看了看众臣，他还在坚持：“圣上！先帝在世时就是不同意苗部称王才领兵征讨的，如今再封曼云陀为苗王，那这仗岂不是白打了吗？”

是啊！兜这么大一个圈子，死了这么多人，国家付出惨重的代价，竟又回到原点。这一切都是何苦呢？可是，若要真的再打下去，非但自己性命不保，祖宗六百余年建立起来的基业也将毁于一旦。

面前的这条路是一线生机，虽是屈辱，但也要走下去。

看了看满面焦急的周正儒，强压内心苦楚的中元潸然泪下：“周师傅，你的苦心朕全都明白！只是这仗可不能再打下去了！朕决定给曼云陀这个台阶下，就封他为苗王吧！”

“圣上万万不可啊！微臣愿率一家老小去战曼云陀……”

皇帝的决定让周正儒绝望无比。心有不甘的他越说越激动，眼泪滴答往下掉。随即，巨大的打击让他忽觉天旋地转。两眼一黑，他竟然昏了过去。

大殿上顿时乱作一团。太监赶忙把周正儒搭到太医院医治。顾不得周师傅安危，中元忙吩咐礼部尚书呈上金册。

愣愣地看着册上敕文良久，他那只举着金印的手却迟迟难以下落。

这一印盖下去，大越六百余年的国威便荡然无存。从此自己生没脸见臣民百姓，死无颜对列祖列宗。

等了半天也没见皇帝发诏，群臣便窃窃私语起来。咳嗽一声止住众臣的妄语，汪道直斗胆走上丹墀：“陛下！若是拟好了就快盖印吧！拖久了恐生变故！”

几滴眼泪簌簌落下，沾湿了金册上的墨迹。苦叹一声，中元闭上双眼，将手中的玉玺重重地盖了上去。

见诸事已毕，汪道直赶紧伸手来拿金册。忽地想到祖宗创业之艰辛，不忍宗庙受此大辱的中元竟死死拽住金册不放。汪道直害怕皇帝反悔，也用力撕抢。一时间两人你拉我扯，竟将金册撕下一角。

见金册在手，汪道直忙唤苗使上殿，将金册塞入他怀中。摸了摸胸前的金册，苗使大喜，遂返回苗营复命。

百官散去，空荡荡的皇极殿只剩中元一人。轻拭眼角残泪，他恨自己的懦弱无能。身为一国之君，上不能保宗庙社稷，下不能安黎民百姓，从古至今还有比自己更差的皇帝么？

若是皇爷爷和父皇在，是不是会比自己坚强许多呢？哪怕是关在宗人府的那个弟弟，也不至于这么窝囊吧？

他突然憎恨起自己那只盖印的右手来。就是它，让江山社稷蒙羞；就是它，让黎民百姓受苦。

此手罪孽深重，要它何用？

猛然抓起印迹未干的玉玺，中元狠狠地砸将它向自己的右手，一下一下地砸，直至血肉模糊。