曼云陀还是如期而至了。
三丈高的城墙并没有令他望而生畏。他清楚地知道，那里面的人才是惶惶不可终日。
这一天他已等了很久。多少年，他卧薪尝胆，精心谋划，多次深入越地，了解越人的风土人情，游览山川河流。
无数次，他听着越人的冷嘲热讽；无数次，他受着越人的肆意凌辱。所有的一切他都默默地忍受了，只为这一天的到来。
虽然汴临城下的苗兵只有一万人，但这足矣对付城上微弱的抵抗了。曼云陀并不着急。既然已经按住了老鼠的命门，那为什么不多捉弄它一会呢？
他下令将汴临团团围住，暂不攻城。
望着城下气势汹汹的苗兵，中元感到一阵眩晕。回到英华宫，他忙召来几位近臣商议对策。
城下的苗兵只围不攻让汪道直万分困惑。转了转眼睛，他若有所思地道：“陛下！曼云陀并未急于攻城，想来自认为已是十拿九稳。微臣以为他另有所图。”
“他想做什么？太师快讲！”听出他话中有话，中元也坐不住了。
“这……”略生迟疑，汪道直紧皱眉头，“微臣怕他凌辱陛下……”
“如何凌辱？”
“自我大越立国以来，苗部就低我一等。微臣想曼云陀会与陛下签订城下之盟，把地位翻过来。”
“翻过来？怎么翻？”
“呃……他会让陛下称臣……”
此语一出，英华宫内鸦雀无声。回味着汪道直的惊人之言，周正儒心如刀绞：堂堂华夏衣冠，六百余年宗庙社稷，怎能向蛮夷称臣？纵使苗人兵临城下，这奇耻大辱也断然要不得！
眉头紧锁，他拱手道：“圣上！万不可与苗人订约。六百余年来，我大越从来都是天朝上国，一旦向蛮夷称臣，国本何在？如今只能破釜沉舟，与曼云陀血战到底！”
想了想城中仅有的那点兵力，中元不禁暗自苦叹。沉吟片刻，他又把目光投向汪道直：“太师，兵部在河北诸地召集了多少青壮？”
“回陛下，时间仓促，只征调了一千余人。”
呵呵，血战到底！拿什么战啊？
在心中冷笑一声，中元无奈地看着周正儒：“朕也想一战，可眼下无兵无将，实无胜算。再议吧！”
寂静夜半，冷清的烛光倒映床前。半梦半醒间，中元在龙榻上隐约看见一年长老者。老者手持利剑，身披湿淋淋的铠甲，一动不动地站在他的身边。
“吾乃太祖武皇帝！江山绝不能亡在你的手里！”
“江山绝不能亡在我的手里……”忽觉一滴泪顺着眼角流进耳朵，中元呓语道，“难道大越真的要亡吗？”
曼云陀的条件很快就递到了皇极殿的龙书案上。苗部使者带来的那张纸很薄，只列出了五条：其一，大越皇帝免去帝号，对苗部称臣；其二，此番兵戎相见，苗部损失惨重，大越朝廷要赔偿苗部黄金一百万两，白银一千万两，绸缎十万匹，战马一万匹，冶铁、制陶、筑城等各类工匠一千名；其三，割让岭南四城，双方以岭南关为界；其四，将睿亲王之女舞阳郡主送予苗部；其五，以宗室亲王为质，防止大越毁约。
任凭颐指气使的苗部使臣退下奉茶，满朝文武哑口无言。他们对曼云陀此举早有预料，只不过没想到会如此苛刻。名誉上的事先不说，单是这百万黄金，千万白银就要了大越的命。
大家谁也不出声，目光齐刷刷地看向宝座，都等着皇帝的决断。
手中的纸已被搓得皱皱巴巴，中元万没想到曼云陀会像痛打落水狗一样对待自己。可事到如今又能怎样呢？靠兵部抓来的那一千壮丁是顶不住苗部这虎狼之师的。太祖皇帝说得对，大越觉不能亡在朕的手里。只要满足了曼云陀的条件，苗人就会退兵。关外四城本来就守不住，割出去也好，把守好了岭南关，苗人就进不来。此后励精图治，用不了几年大越就会恢复元气，到时再与曼云陀一争高下也不失为上策。
然而割地赔款倒还好说，可若将舞阳也送去苗部，中元万分不舍。她那么小，如何能受得住曼云陀的侮辱？身为一国之君，守不住祖宗遗留下的土地已是极为无能的表现，若再让一个小女子替自己挡雷，他日九泉之下自己还有何颜面去见大越二十四代先帝？
苗部使者还在殿下等候。若是拖得太久，曼云陀改变主意可如何是好？
可舞阳……
唉！
思来想去，他手拍御案，终一横心：“请使者回去复命，曼云陀的条件朕全都答应……”
言罢，屈辱的泪水如决堤一般从他眼中落下。
群臣愕然。
见此情景，周正儒伏地痛哭：“圣上万万不可与蛮夷议和啊！汉贼不两立！汉贼不两立啊！”
痛苦地闭上双眼，中元的声音也变得唏嘘：“不议和那朕还能怎么办？还能怎么办？”
看到皇帝动容，大臣当中有一人跟着哭了起来，然后是很小的一片哭声，最后整个皇极殿都沉浸在哀嚎之中。
为表诚意，刘吉元奉圣旨先将户部的六百万两存银送到苗军大营。望着空荡荡银库，中元想起大臣们为自己起的年号——乾光（钱光），不禁苦笑一声。
接下来的日子，大越开展了轰轰烈烈的凑钱运动。不仅是官府，就连后宫都没有幸免。小娱把自己的梯己和嫁妆全都拿了出来，又将婉仪阁里值钱的瓷器、古玩和字画等交给了户部。
看着空荡荡的婉仪阁，小展不免有些伤感：“主子，咱们这儿都空了，还不知轻云苑那里怎样呢？”
侧目看了看小展，小娱拿出了从未有过的厉害表情：“若是平时我还可以让她三分，可如今是生死存亡的关头，她要再任性，我绝饶不了她！”
雪娇倒是很识趣，不但搬空了轻云苑，还让黄子辕把东平王府的珍玩全都捐出去。
使劲摇晃着脑袋，黄子辕老大不乐意：“皇上都没说什么，姐姐何必如此认真？”
轻轻打了弟弟一下，雪娇神情肃然：“不许胡说！目前最要紧的是保住皇上！要是皇上有什么闪失，你就是有再多的钱也都得归了城外的苗兵！还有，从现在开始，你的一切开销都不要找户部报账了。”
“为什么？”
从袖中掏出一张银票塞到子辕的手里，雪娇苦口婆心道：“皇上为了给苗人筹赔款，把太祖皇帝的玉佩都卖了，户部连一粒老鼠屎都没了，哪还有钱养活你？你也老大不小了，花钱还是收敛些！”
看了看手中才一千两的银票，子辕的嘴顿时撅得老高：“这点钱能花到什么时候？”
用手指顶了顶他的脑门，雪娇叹了口气：“花到皇上把苗人打发走了为止！”