领军北上与西镇军马几番交手后，中元才觉得自己先前想得太简单了。
西镇军并不那么容易对付，他们并未像自己想象的那样龟缩在城池里，而是经常出城在野外与越军肉搏，作战异常顽强。西镇军大多手持弯刀，能劈能砍能刺，而自己手下士兵拿的武器只能朝一个方向攻击。在近身搏斗时，他们的弯刀很少与大越军队的武器相碰，出刀极其冷静，总是窥空出击，专斩没有盔甲包裹的柔弱部位，不击则已，一击必是重伤。几仗下来，越军毫无进展，十余日未能向前一步。看着一队队败下来的军兵，中元只好改变策略，先将大军安置在龙门镇，再作打算。
战事不顺，中元和几位小将一筹莫展。这一日，他和袁辰星带着几个护卫在镇子里闲逛。
见太子一脸苦相，袁辰星便劝道：“胜败乃兵家常事，殿下不必忧虑。”
中元摇摇头，似乎并未把袁辰星的宽慰放在心上：“袁师傅，我军粮少，利在速战。可不想西镇人马骁勇异常，我军进展不顺，如此这般相持，待到粮尽之日，如何是好？”
“我军粮草不足，西镇的情况也好不到哪去。这里瘟疫肆虐，人口锐减，刘郁炳日子过得并不怎么样。”好像对目前焦灼的战事并不感到十分忧心，袁辰星那小小的眼睛里竟然难以发现一丝焦躁的目光。
一边说着，两人来到镇中集市。见那里熙熙攘攘，人头攒动，中元非常诧异：“武威、天水的疫情很重，可这里为何仿佛没受到什么影响呢？”
望着身边来来往往的行人，袁辰星微微一笑：“龙门镇地处偏远，很少有人来到这里，镇子里的人也不怎么出去，因此没能染上瘟疫。想这西域一片肃然，没想到此处竟颇有些京城的繁华。”
前方的一颗树下，几个孩子正在嬉闹，不时传来阵阵笑声。中元侧目而望，只见一个大一点的孩子张开双臂，努力护住身后几个小一点的孩子。对面，一个胖胖的孩子正张牙舞爪，左右迂回，想方设法地要抓住那大孩子身后的几个小孩子。
多么温馨祥和啊！如果没有战争，我大越子民安居乐业，国家繁荣昌盛，以父皇的韬略，定会成为中兴之主。
“殿下。”直直地盯着那群孩子，袁辰星的脸上蓦然拂过一丝异样。
见袁辰星这个样子，中元忙收起思绪，奇怪地看着他：“袁师傅，怎么了？”
“此乃破敌之法。”
“什么？”
若有所思地听着袁辰星的话，中元迈步凑到那群孩子跟前看了一会儿，豁然开朗。
几日后，西镇军再次与越军遭遇。这一仗，他们惊讶地发现越军一扫往日之颓势，各自为营地排出了之前从未有过的古怪阵型——四个人手持盾牌围成一圈，圈中一力士抡着棍棒抵挡四面而来的攻击。西镇军好不容易冲到棍棒死角之处，忽见四面盾牌之间裂开缝隙，斜里兀地杀出五名拿着匕首的军士，不由分说上来就刺。西镇军兵没有防备，被杀了个措手不及，落荒而逃。
这就是那日中元和袁辰星受到了树下那几个孩子的启发后，回去创造的阵法：他们把士兵分为十人一队，其中四名盾牌手相当于前面的大孩子，负责保护身后的士兵；一名力士手持大棍在远处阻挡西镇军的攻击；若有漏网之鱼来到近前，盾牌忽开，五名士兵手拿匕首打个出其不意。
西镇军对这种打法十分头疼，但又毫无办法。几仗下来，他们只能龟缩防守，不敢再冒然出击。中元遂大举进兵，把西镇军压制在摩天岭一线。
摩天岭是武威城前的最后一道屏障，只要过了这里，越军就可以直抵武威城下。
正当西镇军准备在摩天岭做殊死一搏时，刘郁炳接到军报：黄承业率兵连克数城，已绕到武威以西，截断西镇军的归路。
“他还是选择了相信皇帝。”任手中的军报滑落，刘郁炳默默地站起身。看着面前蓄势待发的众将，他知道，决战的时刻到来了。
“芳儿。”叫过刘仲芳，他双眼含泪，“为父要带兵去和黄承业决战，摩天岭就交给你了。”
迎着父亲那无助的眼神，刘仲芳将眼睛瞪得溜圆。他胸脯一挺，健壮的胸肌顿时把胸前的甲片撑了起来：“父帅放心！儿定让张中元横尸摩天岭下！”
温和地看着儿子，刘郁炳突然觉得把这样的重担交到一个孩子手里是有多么的不合适。可事到如今，自己也别无选择了。
“芳儿，身后就是咱们的家。那里有你的娘亲和大哥，你好自为之吧。”
刘郁炳的担心不无道理。自从他抽调兵力走后，摩天岭防线就变得摇摇欲坠。令狐元武几度率兵攻山，西镇军死伤无数。刘仲芳使出浑身解数，顽强地把越军一次次赶了下去。看着日渐减少的西镇军，刘仲芳知道再这么打下去，摩天岭早晚必陷，于是他决定仗着自己力大无穷，准备在阵前击杀几个越军将领，挫一挫他们的锐气，为父帅回师援助争取时间。
中元也觉得仰攻摩天岭伤亡太大。在一次伤亡略大的败退后，他叫来令狐元武，准备重新布置战术。
“如果让你和刘仲芳单挑，有把握赢么？”
看着太子眼中期待的目光，令狐元武把大粗胳膊放在连毛胡子上蹭了蹭：“末将就等着这一天了！我一定把刘二小子的脑袋砸开花！”
“好！令狐将军勇气可嘉！不过……”
见中元迟疑起来，令狐元武那两行粗粗的眉毛倏地皱在一起：“怎么？难道殿下信不过末将？”
“哦，那倒不是。我只是在想，刘仲芳力大无穷，据说手中双锤练得炉火纯青，我们还需要小心从事。”
担心令狐元武失手，中元又叫来中秋和赵墨。几人凑在一处耳语一番，不由计上心来。
次日下午，越军在山下讨敌骂阵，点名让刘仲芳出战。少顷，摩天岭关门打开，一队军兵列阵而出，与越军对峙。为首一员小将身披铁甲，手拿双锤，正是刘仲芳。
久攻不下，越军将士看见这个将手中大锤舞得呼呼挂风的人就头疼。压住越军阵脚后，中元向对面军中高声喊道：“刘将军！我乃当今太子！你若归顺朝廷，本宫可保你不死！”
看着面前十几丈远的越军，想起大哥那条已然废了的胳膊，一股愤恨的神色跃然刘仲芳的脸上。深吸一口气，他一呲牙发出一声怪怪的笑：“呵呵！中元贤侄，见了二表叔为何不跪？”
见刘仲芳如此猖狂，中元勃然大怒。剑眉高挑，他拔出宝剑向前一指：“擒此逆贼者当首功！”
话音未落，身旁一校尉催马提刀直奔刘仲芳，可未战三合便被刘仲芳一锤砸中头部，顿时脑浆迸裂，气绝身亡。
亲眼见到刘仲芳的武艺，越军上下一阵惊呼。身子一抖，中元明显感觉到自己的坐骑微微向后退了几步。他侧目看向令狐元武，眼中蓦然射出一股杀气。
令狐元武会意，拍马杀向刘仲芳。
“擂鼓！”中元一声令下，越军顿时战鼓擂动，气壮山河。
看来将手提狼牙棒，气势如牛，刘仲芳心知来者不善，遂策马举双锤用力砸下。令狐元武见双锤落至，忙举棒向上一架。锤棒相碰，发出一声闷响。令狐元武只觉得两臂发麻，眼冒金星。他连忙撤招，用棒杆顶向刘仲芳面门。刘仲芳不慌不忙地用单锤拨开，另一只锤直击令狐元武肋下。令狐元武紧催战马前行几步，躲开一击。
二人你来我往，战马嘶鸣斗了一番。五十几个回合后，令狐元武渐露败象。又咬牙支撑了十余合，他终体力不支，拨马而逃。
见敌将落败，刘仲芳忙令大军掩杀，自己则去追令狐元武。中元看见西镇军杀向自己，便指挥越军反击。双方数千人马绞缠在一起，杀得天昏地暗，日月无光。
十几名亲随跟着刘仲芳追至一山坡处，忽见令狐元武仰面朝天躺在地上，他的战马孤零零地啃着旁边的荒草，周围散落着七零八落的箭头。
将马带住，刘仲芳又仔细看了看地上的狼藉，心中不免起来：是谁袭击了他？莫非是父帅杀回来了？可这一路上为何不见西镇军一兵一卒？
正疑惑间，忽听四周杀声震天，他心知中计，慌忙带手下策马疾奔。越军的利箭从四面八方飞来，箭矢如雨，交织漫天，十几名亲兵纷纷中箭落马。
举锤拨挡箭矢，他欲冲出箭阵。一利箭如飞，刮过手面，他手臂一抖，单锤落地。
按捺不下心中的慌乱，刘仲芳急忙勒马转向，又听耳边马蹄声如雷。抬眼望去，他看见一匹白马从山坡上直冲了下来。马上之人头戴银盔，身披银甲，手握一杆亮银枪，快如疾风，眨眼间来至近前，枪尖直刺自己前心。情急之下，刘仲芳忙用双手持锤护住胸前。枪锤相撞，他无法抵住这千斤之势，任凭枪尖透过护心镜直直地插入自己的心脏。
一大口鲜血从刘仲芳的嘴里蓦然喷出。在马上栽歪了几下，他抽搐着脸滚落下来。
令狐元武的诈死，赵默的箭阵和中秋的最后一击，一场诱敌深入的伏击终于大功告成。
三人催马围了上去。任凭摩天岭耀眼的夕阳照在自己死灰般的脸上，刘仲芳目泛血丝，视线模糊。恍惚中，他仿佛看见中秋面带微笑，唇齿启动，似乎在对自己说着什么，一遍又一遍地说。瞪大了眼睛努力地辨认着，他终于在生命的最后一刻明了——绝命追魂枪！