金殿上的争吵让至武帝的眼前不禁浮现出国破家亡的情景。一阵阵寒意不断涌上全身，他不由心烦意乱。殿头官见君臣面沉似水，皆无良策，便欲有退朝之意，未待张口，忽见文官列尾有一人出班跪倒。
“陛下！臣国子监祭酒周正儒有本要奏。”
金殿之上，王侯将相、一品大员不胜枚举。一个区区四品的国子监祭酒能位列文官最末，已是极大殊荣。至武帝老眼昏花，已看不清最远处周正儒的相貌，只能循声而问。
“哦？卿有何事？”
“臣启陛下，臣有一策，可保我大越安然无恙。”
听周正儒的声音铿锵有力，群臣不免一阵骚动。御史赵宏更是眼前一亮，满面期待。
至武帝闻听也来了精神：“快！起来说！”
“谢陛下！”迎着众人的目光站起身，周正儒手捻须髯，朗声说道，“流寇肆虐，已成大患。今虽缺少钱粮，但亦要进剿。现我大越有神武军四万余人，除少量戍边把守关口外，其余大多屯于汴临周围的八大营，另有水军五千，驻于津门渡口。此为我大越之精锐，不得轻动。至于其它各州县厢军，战斗力不强，只能捕盗，靠他们剿灭流寇，实为天方夜谭。臣以为，为今之计，只能求助于藩镇，令他们发兵助剿，资助钱粮，保我大越渡过难关。”
“藩镇？”待周正儒说完，群臣在底下又是一阵窃窃私语。
听罢周正儒的计策，至武帝也皱了皱眉：“求助藩镇？”
环视周围群臣，周正儒的语气更加坚定：“不错！我大越有东西二镇。东镇靖海侯黄承业辖有二州一十八县，拥兵马步三军一万有余，另有三千水军，号称天下无敌；西镇靖边侯刘郁炳，管辖三州二十二县，拥有马军一万，步军八千，且都骁勇善战。这两镇经营多年，十分富庶。臣请陛下降旨，令东西二镇各发兵五千，剿灭流寇，并捐助粮草十万石，以解燃眉之急。”
话音未落，一旁心乱如麻的范延生不由暗自佩服起周正儒来。身为国子监祭酒的他，对军情的熟悉竟远在自己这个兵部尚书之上，真是教人钦佩至极。
听了周正儒的计策，至武帝沉吟半晌，心有疑虑。
“卿之所言朕并非不曾想过。只是藩镇钱粮兵马向来自给自足，每年只象征性地向朝廷捐饷十万两白银，如今要他们出钱出兵，朕不好开这个口啊！”
皇帝的顾虑得到了众多大臣的认可。藩镇本就独立于中央，藩主更是俨然海外天子，无冕之王，叫他们发兵剿寇无异于痴人说梦。
满朝文武的不以为然并未让周正儒退缩。相反，他一脸泰然，言之凿凿：“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣。昔黄承业祖上助太祖皇帝立国有功，太祖恩赐二州一十八县，封为靖海侯，世袭罔替。今国家有难，黄承业理应效仿先祖，为国出力；至于靖边侯嘛，他本是刘贵妃胞弟，乃陛下之妻舅。陛下念刘贵妃多年陪伴有功，恩赐刘郁炳三州之地，因此于情于理，他都该奉旨。若陛下还有顾虑，可让刘贵妃从中斡旋。”
一番说解让至武帝豁然开朗，心中惶然一扫而光。点点头，他感激地看了看周正儒：“周爱卿所言极是。若能如此，我大越无忧矣！好，朕即刻下旨，让东西二镇出兵助饷。”
言罢，他又环视群臣，目光中射出难得一见的凌厉：“卿等也要各司其职。传令各州县，严加防范流寇袭扰。若再有丢城失地者，朕定严惩不贷！”
和煦的阳光温暖地洒向大地。狭长的宫墙夹路上，一阵微风轻拂过躺在御轿上的至武帝那张苍老面颊，让他心里难得感到一丝惬意。方才金殿之上，周正儒的主张好似一根救命稻草，让岌岌可危的江山社稷有了一丝希望。然而，这根稻草究竟能不能拯救大越还未可知。东西二镇为富一方，兵强马壮是不争的事实，可若要让他们心甘情愿地支援朝廷，恐怕还是要费一番周折。然而如今的局势已然火烧眉毛，再容不得半点拖延，刻不容缓，万事皆要从速。
心中又泛涟漪，他忙命太监抬着自己赶奔承恩宫。
碧空下的承恩宫一片宁静。这里不似冷宫那般人烟稀少，荒草丛生。虽是寒冬，可院中密植的几颗杏树，或红或粉的开出了花朵，似是不经意间，哪朵就会再绽放开来。静静躺在屋顶上的琉璃瓦也不甘寂寞似的，在阳光的照射下散发出灿烂的光泽。
一踏进承恩宫的门，至武帝满面愁容立刻消散得无影无踪。偌大天下，仿佛只有这里才是他憩息的港湾。只要待在这儿，纵使外面烽烟四起，至武帝都能泰然自若，安之若素。
承恩宫的主位乃是皇贵妃刘氏。刘贵妃入宫时便已经年过四十，按说到了这个年纪，别说当皇贵妃，就是一般的宫女也都出宫许久了，更何况这位贵妃入宫前不但嫁过人，还生有一子一女。可即便这样，至武帝还是对她一见倾心，将她纳入后宫，日夜陪伴。正所谓人虽老，但风情万种；年事高，而情缘依在。
刘贵妃魅术高超，不但让皇帝把他的儿子封为凉国公，女儿封为蓉宁郡主，还把她的胞弟——原来只是个小小知县的刘郁炳弄成辖有武威、金昌、天水等三州二十二县的藩镇之主，使名不见经传的刘氏一族转眼成为权倾朝野的名门。真可谓是老当益壮，让许多倾城倾国之色的妙龄女子倍感汗颜。
“臣妾给皇上请安！”见至武帝驾到，刘贵妃蓦然诧异。
“爱妃请起，不必多礼！”
二人落座，有宫女捧过浓茶放在两人间的茶案。见至武帝面无表情，刘贵妃便知他心中忧愁。端起茶碗递到至武帝手里，她柔声道：“臣妾昨夜刚刚服侍完皇上，不想早朝后您又到此。”
看着浓妆艳抹的刘贵妃，至武帝的脸上总算露出了些许笑意。
“怎么？爱妃不想让朕来吗？”
“皇上这是哪里话？臣妾怎么不希望您来呢？臣妾恨不得日夜陪伴在您的左右，永不分离。”
几句温馨蜜语让至武帝欣然快意。他虽贵为天子，龙脉众多，但都对他畏惧有加，敬而远之，能与他心心相印的就只有眼前这个年过不惑的半老徐娘。只有在她面前，他才肯把内心的担忧、苦闷一股脑地倾诉出来。在这世上，刘贵妃俨然成了他唯一的至亲和知己。两人的心也早已贴在一处。
伸手刘贵妃轻揽怀中，他眉梢倏然掠过一丝艳色。
“皇上可用过早膳？”依偎在皇帝怀里，刘贵妃面露魅笑。
“没有。”
“那臣妾这就吩咐传膳。”缓缓起身，她欲唤宫人。
“慢！”急忙将她拦住，至武帝苦叹一声，“唉！现在你就是端来奇珍美味，朕也吃不下了！”
至武帝的神情刘贵妃有些惊慌。年迈体衰的皇帝是人老珠黄的她在宫里唯一的依靠。皇帝近来面色不佳，她也提心吊胆，每夜小心伺候，生怕他一朝撒手而去，留下可怜的自己在这深宫高墙内度日如年。
“皇上哪里不舒服吗？”眉头微皱，她神情关切。
想起这纷乱的局势，至武帝神情黯然，遂将今日早朝之事说与她听。
不料，刘贵妃听完竟淡淡一笑：“皇上多虑了。您洪福齐天，英明神武，江山社稷有您在，定会转危为安的。”
“妇人之见！眼下我大越国库空虚，没钱打仗，天不降雨，各地灾情不断，亡国之兆已现。”看着一脸淡然的刘贵妃，至武帝不禁苦笑。
见至武帝苦叹不已，刘贵妃的心头也笼罩了淡淡的哀愁。忙搂住至武帝，她声音低沉：“臣妾若会舞刀弄枪，一定去上阵杀敌，为皇上分忧。怎奈臣妾只是个女人，除了为您解解心宽，别无它用。”
“也未尽然。此番只要爱妃能出手相救，我大越定能安然无恙。”收起愁容，至武帝异样的目光淡然落在刘贵妃脸上。
“哦？臣妾有这么大本事？”微微一愣，刘贵妃眼中尽是重重的疑惑。
“当然！”笑着点点头，至武帝的语气充满了些许哀求之意，“今日朝上，国子监祭酒周正儒献策，只有藩镇出兵助饷，剿灭流寇，方可渡此国难。朕思来想去，决定让你胞弟靖边侯发兵勤王。朕旨意已下，但恐藩镇不听号令，因此还请爱妃写手书一封给你胞弟，言明大义，让他速速出兵。不知爱妃意下如何？”
眨了眨眼，刘贵妃这才明白，原来自己已不知不觉地成了扭转乾坤的关键人物。对呀，弟弟在西镇经营多年，已是兵强马壮。如今的局面他若能出手，定能化险为夷。自己承恩已久，正好也借此机会报答皇帝。若将流寇剿灭，不但弟弟能立功受封，说不定自己也能再进一步……
她盘算片刻，神情坚定地道：“我刘氏一门深蒙皇恩，今国难当头，焉能袖手旁观？皇上莫愁，臣妾即刻修书一封，与圣旨同下。靖边侯见旨书，于公于私，定能发兵救援。”
看刘贵妃满口应承，至武帝大喜。起身扶住刘贵妃的肩头，他激动不已：“若如此，爱妃便是匡扶社稷第一功臣也！”
事不宜迟，刘贵妃随即让宫女太监笔墨伺候。她刷刷点点，笔走龙蛇，不一会便将一封手书呈与至武帝。看着纸上救命的字迹，至武帝喜上眉梢，忙叫人将这手书与圣旨一道发往西镇。
诸事已毕，至武帝顿觉轻松许多。看见皇帝笑容再现，刘贵妃也满心欢喜。桃红满面地又依在至武帝怀中，她见缝插针：“皇上日夜操劳，要当心龙体，万不可饥一顿饱一顿。如今大事已定，臣妾这便传膳如何？”