张公和范右堂到达良乡县衙时已近午时，还未进衙，便有吴知县出门迎迓，并称早已备好便饭，请其入席。

张公二人正好腹中饥饿，倒也不客套，径随吴知县往衙后食堂用膳。席间一起陪坐的还有颇受吴器重的县丞马备。

席间少不了觥筹交错，敬酒奉茶，都是些官场客套敷衍之事，在此不消细表。只待诸人饭菜餍足之后，吴允江本想请上司往茶房细谈，不料张公就地直明来意道：“咱闲话少说，本官让你准备好的尸格呢？还有仵作，通知到了吗？”

吴允江见上司不愿移步，只好命杂役撤走杯盘食器，让马备去叫仵作来见，马刚点头要走，吴见张、范没注意，忙趋前一步，在马身旁悄声耳语了几句，马亦小声回应后方才拐出门去。之后吴允江返回座位上，从怀中掏出验尸格目呈上，并道：“大人吩咐的事下官不敢怠慢，我已经让县丞去叫仵作了，很快就到。这是尸格，大人请先过目。”

张公接过尸格，看了一遍，没有表态，又传给坐在身旁的范右堂。范接过亦看了一通，后道：“这上面只说是被竹管插破脏器并失血过多而死，至于多粗的竹管，插入多深，并未写明。就连具体的死亡时辰也写得含糊不清，无时无刻，只说是初六那天早上，这该如何判断？”

张公又拿过尸格一把拍在桌上：“不知贵县请的仵作是何等人物，竟把可决人之生死的验状写得如此草率！”

吴允江顿时愣了，本来仵作管齐俢是以验尸高明而闻名乡里，如今在上司嘴里倒像是一钱不值。他见张公发火，忙解释道：“大人息怒。本县仵作管齐俢验尸精明，能力出众。理应不会犯这等错误的——对了，下官想起来了。那天也是我太着急，大晚上的把管仵作叫起来验尸，可能是天黑灯暗，验得不是很准，格目也写得潦草了些。不如等他来了大人亲自问个清楚。”

范右堂面露不悦，似乎不满这个解释，亦责斥道：“大人此前与你吩咐得明明白白，说来了就要见到仵作，难不成现在才去请他‘老人家’不成？”

“哪里哪里，”吴允江看了眼门外，口中连道，“大人莫急，这就来，这就来。”

话音刚落，果见门外走进管齐俢，且依旧是不修边幅邋里邋遢的样子。

张公看了他一眼，有点不敢相信自己的眼睛：“这就是你们的仵作？”

“正是在下。”不等吴允江回话，管齐俢自己先说道，“看大人这眼神，似乎是有些以貌取人哩。”

“呵呵，”张公嗤笑一声，用讥诮的口吻道，“此言差矣，并非本官好以貌取人。只是这‘以貌取人’四字通常是用在虽其貌不扬但能力出众的人身上。从你这写得潦草粗糙的验状来看，恐怕还当不起这四个字呢。”说完还用指关节敲了敲桌上的尸格。

吴允江知道管齐俢的倔脾气，怕他顶嘴冲撞了上司，忙责备他道：“这是大理寺长官，你把眼睛擦亮点，不是什么场合都容你恃才放肆的——”

“等一等，”听到此范右堂又突然出口打断道，“我们大人一向欣赏恃才放旷之人，但管仵作似乎只在‘放旷’方面表现的淋漓尽致，至于是不是‘恃才’且两说着呢。何况吴知县就是要护短也不用这么急着给下属立功德碑吧？”

吴允江被范寺丞一阵抢白，脸上也有些挂不住，白胖的脸庞被憋得通红。最后他依旧看着管齐俢，催促道：“还不赶紧给二位大人好生解释解释这是怎么回事。你要再这么不知尊卑礼数本县明天就换了你！”

这话虽听上去够严厉，但对一向恃才傲物惯了的管齐俢似乎并不起作用，他站在众人面前，目光散漫，依旧一副慵懒之态，甚至一会儿挠挠后背，一会儿抠抠臂膀——了解的人知道他是恃才傲物，不知道的恐怕还以为是有什么皇亲国戚为其撑腰呢。

他不紧不慢对张公道：“大人且听卑职讲完。这份尸格想必知县大人已经说过了，是卑职加班加点熬夜写出来的，那烛火忽明忽暗，连纸札都看不清楚自然下笔潦草了些，这是其一；晚上验尸，不比白日那般一目了然，凭一豆之灯查验尸首，顾头不能顾脚，顾脚不能顾头，查验上面难免有缺漏之处，这是其二；卑职本向来是为吴知县写验状，我俩合作多年，不论字迹还是行文风格，知县皆已习惯，验状上卑职哪怕仅寥寥几字，吴知县亦能析其精要，明其意义。如此一来既提高了办案效率，还节省了纸墨公帑。本是两全其美之事，只因大人新来良乡，不明卑职行事风格，故难以理解——此为其三。若大人想真正了解死者情况，那就请移尊步，到殓房一行，卑职将逐一细查说与大人知悉。”

此番话音一落，张、范明知他有狡辩脱罪之嫌，但亦无可否认其话确有几分道理。于是张公道：“既然管仵作都这么说了，若再揪着你这过错不放反倒显得本官不近人情了。看你这么自信的样子，本官就随你到义庄走一遭，到底有无真才实干，验完便晓。”

“大人，不能这么轻易——”范右堂正想说什么，却又被张公拦下，只得闭嘴。随后由管齐俢和吴知县引路，同张公一起往义庄行去。

义庄本是衙门暂厝尸首之地的总称，由各个房间及高墙大院组成，其中专门停放尸首并进行检验的房间便被细称为殓房——有时亦直接以“殓房”作为义庄之别称。

为方便处理案件，各县所设义庄向来离衙门不远。又因义庄乃阴怨之气聚集之地，故义庄所设方位常为日落之西。时人重风水，日落西山有象征人行将就木的意思，所以西方是最靠近阴司的方位。义庄设在西面，取的正是“亡魂近阴司，便于瞑目九泉”之意。

张公等四人出衙往西行了二三里地，便到了义庄所在。此县乃京畿重县，因少有命案，义庄亦近乎成了摆设，不似其他僻远之县厝有许多尸首，故看守义庄的职责也只是由仵作本人兼任。

管齐俢走在最前头，开了庄门，领着张公等人到了殓房。此时卫该的尸体还放在检验台上。尸体被白布盖着，由于时为初冬之季的缘故，气候渐寒，倒还不至于散发尸臭。

管齐俢走上前，二话不说便将白布揭开。只见卫该尸体僵直，背有尸斑。左胸上一个圆形伤口，四周凝固的血块已经结成黑痂。停尸台旁边还摆有一个带三层置物板的工具台，下面两层是各种验尸器具及药物，最上层的置物板上则多了一张形似切菜的案板，案板上放了一根带刻度的细尺，尺旁还放着一根竹管，竹管尖锐部分带有同样凝固发黑的血迹。

管齐俢对三位大人指了指死者的胸口，接着又指指案板上的竹管，道：“三位大人，死者就是被这根竹管刺破脏器而死的，听曹捕头说死者生前有大量出血的情况，所以死因就是脏器破裂加失血过多。”

“除此致命伤外还有没有其他打斗伤？”张公问道。

“有，”管齐俢说着绕到尸体头部后面，并用手抬起死者后脑勺，接道，“大人你看，死者头部鼓有硬包，虽然没有出血，但因死后该硬包无法通过人体自愈能力自动消散，所以一直存在。初步断定是死者与他人殴斗时遭到拳或掌的重力击打造成的。”

“很明显大人，”吴允江在旁揣测道，“这一定是死者与凶手搏斗时受的伤，之后打不过凶手，导致被害。”

张公没理会吴允江，而是继续问管道，“具体的死亡时辰清楚吗？”

管齐俢从工具台的下层置物板拿起一个小木锤，走到尸体大腿处，用木锤敲了敲右腿两侧，道：“大人你看，尸体由于失血过多，大腿血脉最先枯竭，腿侧皮肤变得紧绷发皴——”接着又走到上身，敲了敲胸口，接道，“胸口因为是最后失血的部位，所以到现在，皮肤只是正常僵化状态。根据上下身的尸僵程度并结合背部的尸斑来看，死亡时辰就在初六卯时至巳时之间。”

张公听罢，只是点头，心中若有所思。范右堂却指着尸体胸口下方一处鼓起的硬包问道：“这里还有一处硬包，也是由外力击打造成？”

管齐俢抿嘴一笑，道：“这是皮肤下凝结的瘀血。因为死者气绝后，体内血脉流经此处时无法再往上行，加之冬季体温速降，所以就凝结于此处成了鼓包的血块，与外力击打无关。”

范右堂“哦”了一声，似有所悟。这时张公把注意力放到了案板上的竹筒上：“这是造成致命伤的竹筒？”

“正是大人，”管齐俢把木锤放回原处，回道，“我已经量过，竹管深入伤口一寸又三分。刚好到人体脏器位置。看来凶手对死者怨愤很深，一心想置其死地。”

张公听罢，盯着那根竹管看了良久，又想起一桩往事，不禁心生感慨道：“本官曾在江西按察使任上时，也曾遇到利用竹子完成谋杀的案件，其手段更是残忍到令人发指。这竹子本是清高人士的明志之物，如何却屡屡成了害人的‘帮凶’呢？”

范右堂道：“大人不必为此唏嘘。下官以为：盖以刀杀人者，错不在刀；以财助人者，功亦不在财。凡事皆因人而起，亦因人而终。所籍诸物不过由人摆弄，焉有论物之功过之理？”

张公看着范，颇为赞成地点点头：“右堂此言甚是啊！看来本官真是老了，也开始多愁善感了。”

“大人，”这时吴允江在旁道，“既然管仵作已经把卫该的死验得清清楚楚。俗话说‘打铁要趁热’，大人还是早早行动为好，免得错失良机让凶手逃之夭夭，届时追之晚矣。”

张公听出他话里有话，故意试探道：“吴知县这么说，看来早有高见了，不妨说来听听？”

吴允江忙摆手道：“大人说笑了，高见谈不上。下官只是觉得管仵作说得对，这凶手下手如此残忍，一些儿活命的机会都不给死者留，应该是有什么怨愤在心，以致报复。所以大人不妨从死者生前曾得罪过的人查起，或许会有收获。”

张公知道他在暗指韩启廉，故意装作不知，只是假意赞成道：“嗯，你说的有道理。不过刑狱之事不能大意，本官会跟范寺丞商量怎么做的，你就好好守在衙门，随时听候差遣便可。”

吴允江见张公未有采纳之意，也不敢表现得太过明显，只能唯唯应承道：“那是自然，那是自然。一切凛遵大人安排。”