唐武周万岁通天初年，狄仁杰在彭泽县干得风生水起，忽然武则天降诏，说契丹入寇，攻陷了冀州，河北道震动，征狄仁杰为魏州刺史。
军情紧急，狄仁杰不敢怠慢，立刻带上狄春，骑快马赴任。
一路晓行夜宿，赶到魏州，水都没喝一口，立刻召集官僚商议军情。
前任刺史独孤思庄把敌情介绍了一遍，契丹军攻破冀州，烧杀抢掠，席卷了无数财帛、粮草、妇女，随即退兵至城外三十里的山谷中扎营，惧怕武周军队反击，但是派出不少哨探，在魏州与冀州之间打探消息。
独孤思庄害怕契丹人混入百姓之中混进魏州城，就派出士兵把城外居住的百姓全部驱赶入城，并且命令士兵立刻修缮守城的器械，收集粮草备战。
狄仁杰听完，立刻动身去魏州城中四门巡查，士兵们听说狄大人来了，无不欢欣鼓舞、士气高涨。
辗转间来到北门，狄仁杰举目眺望，敌军远在山谷之中，一个也看不到！
狄仁杰笑道：“你们为何如此胆小懦弱？敌军离城池还很远，何必紧张？独孤刺史，你带一万兵马埋伏在城左山谷中；狄春带一万兵马埋伏在城右树林里，但听城楼上炮响，一起杀出，阻断契丹人的退路，我亲率大军出战，三路夹击，契丹必败！还有，之前驱赶进城的百姓不必强留，打开城门放他们回家，安居乐业！”
前任刺史独孤思庄大惊，但是知道狄仁杰是武则天皇帝宠幸的人，不敢抗令，下令打开城门让百姓们回家。
契丹探马打听到此事，深为惊异，知道狄仁杰这么做必有深意，又素闻狄仁杰的才智与谋略，不敢进犯魏州，退兵到别处去了。
狄仁杰立刻整顿军马，每日训练士兵，又加固城墙，契丹人越发不敢来犯！
百姓们回家居住，对狄仁杰感恩戴德，纷纷自发地立碑歌颂狄仁杰之德。
半年后，狄仁杰麾下兵强马壮，立刻出兵收复了冀州，还将契丹军主力打败，驱逐进荒漠七百多里，高唱凯歌还！
武则天闻报大喜，升任狄仁杰为幽州都督。
幽州是个北方大州，疆域极广，所辖各郡：代郡在幽州西部，治所在代县；上谷郡在幽州西北部，治所在张家口，因建在大山谷上边而得名；涿郡在幽州西南部，治所在涿州；广阳郡在幽州中部，治所在范阳；渔阳郡在幽州中部，治所在怀柔县。此外还有右北平郡、辽西郡、玄菟郡、辽东郡、乐浪郡（治所在朝鲜县，今平壤大同江南岸，管辖朝鲜半岛北部。）。
狄仁杰被朝廷破格提拔为幽州都督，他上任伊始，便四处巡行视察，督促下属相关官吏加紧处理历年积累下来的一些民间悬案。
这天，当狄仁杰巡视到渔阳郡时，大街上有一老妇人拦轿喊冤。老妇声泪俱下地状告现任渔阳县知县胡江糊涂断案，将她的儿子钱才盛屈打成招错判为杀人凶犯。
为了澄清事实真相，狄仁杰马上赶往县衙调查。知县胡江急忙带领县丞、主簿等众官员盛情迎接。
狄仁杰摆摆手，免去一切繁文缛节，走进衙门，马上要求调阅关于钱才盛杀人始末的详细案卷。
狄仁杰细看案卷，被告钱才盛是个药材商贩，经常跑长途去关内收购各种草药原料，留下妻子钱柳氏一个人在家。
十几天前的一天晚上，钱才盛因生意做得顺利便提前几天回家，经过县城南大街兽药铺时，忽然想起家里最近老鼠闹得厉害，就顺便买了五小包鼠药揣于衣服口袋中。
当钱才盛兴冲冲地敲打自家大门时，却隐约听到除了妻子钱柳氏外，居然还有另一个陌生男人的说话声。钱才盛怒火万丈，一脚踢破大门闯入家中，冲进房门一看，只见钱柳氏面色仓白地正在整理衣裙，而且后窗户已被打开，显然奸夫从这里逃之夭夭了。
钱才盛越过后窗一路穷追，却丝毫没有发现奸夫的影子，但是折回来时在窗下却发现了奸夫落下的一只布鞋，鞋面上清晰地绣着一个“幻”字！
钱才盛大声质问钱柳氏，那个男人是谁？钱柳氏竟然装聋作哑，低下头来一声不吭。钱才盛见状实在按捺不住满腔怒火，狠狠地扇了钱柳氏几个耳光，而后丢下一句话“明天我再同你算账”，怒气冲冲地离开了。
钱才盛这一夜住到了母亲家，并把实情原原本本告诉了母亲。钱母竭力规劝钱才盛暂时不要休妻，认为儿媳也许是一时糊涂做下了错事。等到第二天中午，被劝说得有些回心转意的钱才盛吃过午饭，刚要回家，不料从外面冲进来几个捕快，不由分说给他戴上镣铐抓走了！
钱才盛惊问何故？捕快说钱柳氏死在了家中，今天被邻居发现，而你昨天回家打了钱柳氏，杀人嫌疑最大！
钱才盛莫名其妙被捕快带到家中现场，一看禁不住傻了眼，只见钱柳氏面色淤紫、眼球脱落，七窍流血倒在卧房地上身亡！
在场的知县胡江喝令钱才盛如实交待杀妻经过，钱才盛丈二和尚摸不着头脑，连声喊冤，说自己昨天住在母亲家，一直没有回来过。
知县胡江喝道：“你还敢抵赖？今天上午，你家邻居来你家借东西，发现大门开着，走了进来喊你和钱柳氏的名字都没有人答应！邻居走到卧房门口一看，震惊地发现钱柳氏死了！便急匆匆地报了官。
胡知县闻报出了命案，带人急匆匆前往钱家，经过仵作检验，发现钱柳氏面部充血肿胀，口中有残留的鼠药，显然是先遭殴打而后被强行灌入鼠药导致丧命。据邻居反映说，昨天听见了钱才盛喝问暴打妻子的吵闹声，而钱才盛又不在家中，胡知县认定钱才盛有杀人嫌疑，于是派人将其捉拿归案。
衙役们经过当场搜身，从钱才盛身上翻出了那五小包鼠药。既然证据确凿，胡知县便断定是钱才盛为报复妻子出轨行为而泄愤杀人，下令将其押进死囚牢，就等待刑部批文下来将其斩首。
钱母晓得儿子是冤枉的，几次写状纸到县衙申辩均被胡知县粗暴驳回，无奈之下这才向巡访到此的幽州都督狄仁杰喊冤。
狄仁杰首先将钱才盛重新讯问了一遍，擅于察言观色的他料定钱才盛不像是说谎，认为此案必有隐情。
狄仁杰在胡知县陪同下亲自到死者钱柳氏家中走了一趟。由于尸首早已下葬，狄仁杰只能查看钱柳氏生前用过的一些物品。
狄仁杰仔细打量房内桌子上的物品，当他无意间拿起一个用陶土制成的茶壶时，感觉有些奇怪。因为这个陶壶底部看上去很厚重，但是拿在手中却非常轻巧。狄仁杰仔细端详陶壶内部，发现底面有一些用肉眼几乎很难看清的微小孔洞。
狄仁杰沉吟片刻，有意将陶壶往地上一摔，随着啪的一声，从碎裂的底部残片中现出了一些粉末状的东西，狄仁杰蹲下来仔细辨认，竟然是毒性极强的鼠药！
狄仁杰询问陶壶产地和来源，在场的县丞看了看说，看这质地应该是产自于县城东大街的翟老二制陶铺。胡知县立刻派捕快去传翟老二，翟老二来到现场，一看面色大变，说陶壶已碎，辨认不出是不是自己卖的。
县丞弯腰从地上捡起一块稍大的碎片，对翟老二说：“你看，这块碎片上分明有大半个‘翟’字！”
翟老二见到这块陶壶残片，登时扑通一声跪在地上，痛悔不迭地连连抽打自己耳光，说万万不该财迷心窍害人啊！
翟老二如实交待说，自己的制陶铺当初开张时，由于缺少本钱遂向钱才盛借了二百两银子。眼看着期限快到了，而制陶铺生意不甚景气，根本无力偿还贷款。翟老二急得抓耳挠腮，为了能赖掉这笔钱，就横下心来想出一个恶毒的杀人计谋。他熟知钱才盛夫妇都有饮茶的嗜好，就精心设计烧制了一个底部为空心的特殊陶壶，并且事先在空心部位藏入毒药！
等到钱才盛之妻钱柳氏前来选购茶壶时，翟老二趁机把这个陶壶廉价卖给了她。翟老二本想用鼠药同时毒死钱才盛夫妇两人后，再寻机潜入他们家中把陶壶偷回来处理掉，却万万没想到最终还是被狄仁杰发现了机关！
狄仁杰看看一旁的胡县令仍有疑虑之色，就让一个捕快拿着从钱才盛身上搜出的五小包鼠药去南大街兽药铺核对。结果查明那些鼠药分毫不少，显而易见钱才盛并没有使用该鼠药毒杀妻子。
胡知县看到案情的这种剧变，羞愧得无地自容，连连向狄仁杰请罪自咎。
狄仁杰一方面批评他今后审案要细心，切不可草率决断；另一方面认为案情并非如此简单，还要进一步进行追查。
胡知县和县丞等人听了面面相觑，不解地问狄仁杰：“狄大人，翟老二不是明明招认是他有意投毒杀死了钱柳氏，为何还不能结案呢？”
狄仁杰笑着说：“其一，我观察陶壶残片上的鼠药颗粒，保存得很完好，丝毫没有浸过水的痕迹。这就证明钱柳氏虽然把它买回家中，但生前尚未来得及用其沏茶，也就是说翟老二暗藏的鼠药没有发挥任何效用；其二我根据多年的断案经验，钱柳氏身死时浑身呈淤紫色、眼球脱落，我猜测致命的死因并不是鼠药，而是其它的未知打击力量。因为根据历代的法医尸检经验可知，鼠药中毒的症状是身体皮肤发青，眼球可以向外暴突但绝不可能有脱落之状；其三就是钱才盛提供的那只来历不明的所谓奸夫鞋子至今找不到主人……”
听了狄仁杰这一番有理有据的推论，胡知县等人顿感茅塞顿开。可是狄仁杰对案情并不乐观，因为除了翟老二杀人未遂落网外就再也找不出任何有用线索。
狄仁杰命胡知县和县丞多派人手，详细调查了与钱柳氏生前交往较为密切的一些亲戚朋友，但也丝毫未能找到一点线索。
胡县令恭恭敬敬地请狄仁杰和狄春到县衙暂住，狄仁杰拿着那只在钱家窗户下面发现的绣有“幻”字的一只鞋子翻来覆去地看，不知不觉中胡县令笑吟吟地来请吃饭。
狄仁杰肚子也饿了，就不再客气，和狄春一同入席。
菜肴很丰盛，狄仁杰随意吃了几口，心思还在那只鞋子上；这时下人端上来一盆汤菜，香气四溢，胡县令亲自站起来给狄仁杰布菜，夹了一块汤碗里的肉给狄仁杰吃。
狄仁杰举筷子接过来咬了一口，果然味道鲜美，不禁问道：“这是什么肉？”
胡县令得意地笑道：“这道菜是特地为大人准备的！我派衙役去抓了野鹌鹑为您炖制的，赶快趁热吃了补补身子吧！”狄仁杰谢过，又喝过几口肉汤，颇感鲜美无比，就随口问起是怎样捕到这些难得一见的野鹌鹑？
胡县令笑道：“抓它们很简单，就是在野地上支起一口铜锅，里面撒上谷粒之类的食饵，待野鹌鹑进入其中被扣住后，用锤子反复敲击锅面，只一小会儿工夫就把入伏的鹌鹑震得浑身发紫、眼球脱落而昏死了。只是野鹌鹑不好找，本地只有城郊的云居寺外河荡里有一大群野鹌鹑。”
狄仁杰一听“云居寺”三个字，眼睛忽然一亮！那只鞋子上绣着“幻”字，极有可能是和尚穿的鞋子！只有佛门弟子，才去些法号，“幻”啊、“空”啊、“悟”啊什么的。
狄仁杰不声不响地吃完了饭，胡县令劝酒，狄仁杰滴酒不喝，站起来说：“有劳贵县带我们去‘云居寺’游历一番？”狄仁杰说完还请胡县令多带几个捕快同行。
胡县令欣然答应，出门骑马，带着狄春、狄仁杰和一帮捕快来到郊外“云居寺”。
方丈出来接待，并不认识狄仁杰，但是看见胡县令亲自陪同，心知是贵客，领路在寺里游玩。
狄仁杰一行人游玩了一阵，走到寺院后面时，见到高高的山岩上坐落着一口大铜钟。老方丈介绍说是前代主持铸造的，重达三百余斤，每天凌晨，庙里都有专人负责敲响它以提醒僧人们准时起床，做早课。
狄仁杰听过完，漫不经心地问了一句：“既然这口钟有如此重量，那么贵寺院中想必没有能搬动它的人吧？”未等老方丈回答，旁边的知客僧颇为自豪地接过话茬：“大人您说错了，我们这里还真有一个大力士呢！”
狄仁杰听了，请知客僧把那人请来，见识见识。
不一会儿，知客僧带来一名和尚，介绍说他做法号叫知幻，能够搬动这口大钟！
狄仁杰听见知幻二字，心中一喜，再打量打量他，只见知幻身材壮硕如牛，显然具有非凡的力气，只是知幻身为出家之人，但是眼圈发黑、印堂晦暗，不像是一个守戒苦修的和尚！
狄仁杰笑吟吟地叫知幻搬起铜钟，谁知知幻面有惊惶之色，迟迟不愿行动。知客僧在旁边劝说道：“大人只是想欣赏一下你的神力，并无它意，你就好好表现卖点力气。”
知幻听了这才放下心来，于是运足力气把铜钟搬了起来。就在钟座离地的一瞬间，不仅是狄仁杰，而且包括胡知县、狄春都赫然瞧见了大钟下面有着已经干涸的斑斑血迹！
知幻把铜钟重新放回原位，擦了把汗刚要转身离开之时，狄仁杰暗中朝捕头们递了个眼色，说时迟那时快，未容知幻挣扎反抗，捕快们迅速扑上去牢牢制服了他。
老方丈和知客僧见此情景大惊失色，狄仁杰这才把实情和盘托出，并且叫人立刻回去取来钱才盛拾到的那只奸夫遗落下的鞋子。
知客僧见到鞋面上绣着的“幻”字，顿时为一愣说：“它不是庙里为表彰知幻的神力前不久特意赏赐给他的吗？怎么会落到官府手中呢？”
狄仁杰再次叙述了鞋子来历，命狄春把它穿到知幻的脚上，结果不大不小正合适！
狄仁杰便厉声喝问道：“知幻，事已至此你还不从实交待钱柳氏的身死经过，难道还能瞒天过海躲过去吗？”
知幻见状只好低下罪恶的头，无奈地苦笑道：“自从钱柳氏死后，我就天天夜里噩梦不断，心灵饱受煎熬，冥冥之中觉得迟早会遭报应，只是没想到这一天来得会这样快……
两个月前我外出化缘，偶然邂逅水性杨花的钱柳氏，钱柳氏见我身材魁伟，主动拿话勾搭我，我一时把持不住，随她去了家中，勾搭成奸做出偷情之事。
钱柳氏说丈夫经常外出，长夜寂寞，约我经常去陪陪她。我色迷心窍，也就答应了下来。
那天晚上我又去了钱家，见她家中没有男人，就入房与钱柳氏鬼混，不想突然听到外面有人敲门！
钱柳氏听了大惊失色，告诉我他丈夫回来了，要我快跑！我急忙打开后窗逃跑，结果惊惶中弄丢了一只鞋。
事后我唯恐那只鞋子会暴露自己身份，便偷偷地连夜返回去寻找，不想鞋子无影无踪，钱柳氏却一个人在家里哭泣，说丈夫打了她一顿，明天还要找她算账！
我心中放不下钱柳氏，便趁机怂恿钱柳氏与我一同私奔，走投无路的钱柳氏只好同意了。
我把钱柳氏带回庙里，想想人多眼杂，就将她暂时藏匿于庙后那口铜钟里；未曾想到我回到僧寮正在收拾衣物细软时，知客僧忽然喊我去做些杂活，我一直忙了一夜！
等到凌晨之际，我听见这口铜钟被按时敲响，不禁暗暗叫苦。连忙丢下手中的活，赶过去搬开铜钟一看，只见钱柳氏已被震得浑身淤紫、眼球脱落而亡。
我干脆一不做二不休，把钱柳氏的尸体重新背入钱才盛家放在床上。为转移官府的视线并且嫁祸于人，我把随身带着的鼠药灌进尸体口中。
至此，一桩扑朔迷离的鼠药杀人案终于真相大白，钱才盛被无罪开释，翟老二和知幻和尚则依照律法分别治罪。
狄仁杰破获了奇案，轰动了整个幽州！