西域都护府所在地乌垒城往西，有乌孙、大宛、康居等西域大国，还有丁零、坚昆、呼揭等小国。自从匈奴的郅支单于胡图乌斯带领部众来到西域，被康居国王萨利接纳之后，这些国家就一直处在危险之中。终于，自以为站稳了脚跟的匈奴人开始四面出击。先是坚昆，丁零与呼揭等国失国，接下来是大宛被进攻，最近又开始围困乌孙。匈奴人四处抢掠的财物堆满了郅支城。

大汉西域都护府不断接到受侵害国家求援的报告。陈汤一直主张调集屯田将士与西域各国军队，组成联军一举消灭匈奴人的据点——郅支城，永绝后患。但甘延寿十分谨慎，不肯同意。因为，他比陈汤更了解当前朝廷的态度。天子刘奭是一个十分虔诚的儒家弟子，他痴迷于儒家经典里主张的仁义道德，幻想着在全国（包括西域）推行儒政。他寄希望以儒学的“忠、恕、仁、义”来感化匈奴，结束汉匈两个民族之间数百年的争战。甘延寿曾受过朝廷的处分，不敢做出有违朝廷的决策。

甘延寿是北地郁郅县人。年少时，因作风正派，相貌端正，武功高超，被朝廷征召加入保卫天子的御林军。在一次护卫汉宣帝刘洵围猎的活动中，他立了大功，引起了刘洵的注意。

那一天，上林苑旌旗招展，将士们盔甲鲜明。甘延寿所在的御林军奉命，陪护天子围猎。数千人分布成半圆形，吼叫着将园中的野物朝天子所在的方向驱赶。谁也没想到，园中有一只从秦岭上下来的华南虎。这只老虎见上林苑野物众多，猎杀方便容易，居然悄悄地在园中住了下来。御林军将士们发出的吼声惊动了老虎。它不明就里，在园中乱闯。混乱中，老虎进入到刘洵的视线。刘洵正值年轻气盛之年，见到老虎，不顾身边侍卫的提醒阻拦，拍马就朝老虎追了过去。老虎见刘洵追来，转身就跑。刘洵紧追不舍，弯弓搭箭，连射了三箭。第三箭深深地扎进了老虎的腰背上。疼得老虎嗷地大吼一声，在地上翻滚起来。刘洵以为老虎受到了致命伤，继续向老虎靠近。受伤的老虎居然从地上一跃而起，扭身朝刘洵扑了过来！一直跟随在刘洵身边，负责贴身警卫的侍卫们，因视线被刘洵的坐骑遮挡，根本没有看清老虎发威的情形。只见刘洵的坐骑受到老虎的惊吓，嘶鸣着扬起前蹄。刘洵下意识地紧紧拉着缰绳，手上的弓与箭全都扔到地下。老虎眼看就要扑到刘洵身上。也真该甘延寿露脸。甘延寿和战友追赶着老虎，此时，距离刘洵与老虎也就十几步远。甘延寿眼见刘洵射中老虎，他情不自禁地欢呼了一声。谁知，他的欢呼声话音未落，受伤的老虎居然翻身爬起，扭头扑向了刘洵。甘延寿手中紧握着一支长柄戈，在这千钧一发之际，他下意识地将手中的戈矛朝老虎投掷过去，戈矛正中老虎眼眶。老虎一个侧歪，倒地抽搐，失去了反扑的能力。当时的场面犹如画面被定格，周遭的空气也好像凝固，大家都忘记了发出声音。等到刘洵将坐骑控制住，他的侍卫也冲到甘延寿身边，将他双手反扣，按压在地。甘延寿申辩道：“我杀虎救了陛下，你们为啥抓我？”

侍卫们说：“你意图弑君，抓的就是你！”

刘洵自己最清楚眼前的情形。他让侍卫们放开甘延寿，问道：“勇士，尊姓大名？”

甘延寿跪在地上，不敢仰视。他谦恭地回答道：“小的我叫甘延寿！”

刘洵命令道：“抬起头来！”

甘延寿回答说：“小的不敢！”

刘洵说：“赦你无罪，抬起头来！”

甘延寿抬起头来，刘洵端详了甘延寿的五官，没有说话。他带人继续围猎。

没有多久，刘洵的诏书下来，因杀虎救驾有功，甘延寿被连升了三级。过了一年，辽东太守位置空缺，刘洵一纸诏书，将甘延寿升任成了辽东太守。

辽东边境，时常受到乌桓人的骚扰。在一次抗击乌桓人的战斗中，因为甘延寿轻敌冒进，致使汉军将士五百多人牺牲。甘延寿受到责罚，被削职为民。甘延寿在家赋闲三年，车骑将军许嘉有感于甘延寿人才难得，再次举荐，甘延寿被任命为西域都护府都护，接替年老的都护李玉，与陈汤一起来到了西域。由于有这样的经历，甘延寿开始变得谨慎。

尽管警报不断，匈奴人胆子越来越大，甘延寿还是不敢大胆进击。他情愿将情况报给朝廷，由朝廷再来定夺。

陈汤比甘延寿年轻，从来没有在官场历练过。他没有那么多的条条框框限制。但他只是一个副手，起不了决定性地决策作用。陈汤十分懊恼。

乌孙国王伊秩靡派来的使者报告了赤谷城受到匈奴人围攻的情报。陈汤很是愤怒。他对甘延寿说：“坚昆、丁零被灭，呼揭投降，江乃始大人被关押，我们一概没有表示。大宛朝贡大汉的使团被俘，汗血宝马被截留，我们仍然没有表示。后来大宛国王被匈奴人杀死，我们还是没有表示。现在，我们大汉解忧公主的孙子，乌孙大昆弥伊秩靡，被匈奴人围困，难道我们还不能有所表示吗？匈奴人已经蹬鼻子上脸，根本没把我大汉天子放在眼里！我们难道要等到匈奴人攻打乌垒城来了，才会反抗吗？”

甘延寿回答说：“子公，你不要急嘛！我们的奏章已经用最快速度送到长安去了，很快，陛下的诏书就会下达。我们到时候拿着天子的诏书行事，师出有名，岂不更好？”

陈汤气得高声说道：“到那时，恐怕乌孙国就不存在了！”

甘延寿说：“再等几天！耐心点！”

说着，甘延寿忽然浑身打颤，嘴唇发乌。陈汤见状，问道：“君况兄，你没事吧？”

甘延寿上下牙齿叩得咔咔直响，歪倒在坐垫上。他很虚弱地说道：“好冷！”

陈汤望着门外的天空，大惑不解地问道：“正值盛夏，君况怎么会冷？你生病了吧？”

陈汤赶紧吩咐侍卫将甘延寿抬到床上，一连加盖了三床被子。甘延寿还是喊冷。甘延寿蜷缩在被子里瑟瑟发抖。他觉得全身肌肉与关节开始酸痛，浑身都起了鸡皮疙瘩。他的身子缩成一团，浑身不住地寒战。陈汤吩咐手下倒来一碗温开水，亲自给甘延寿喂食。甘延寿勉强喝了几口水。折腾了半个时辰，甘延寿寒战停止了，他说：“帮我拿掉被子吧！不冷了！”

揭掉了一床被子，甘延寿还是觉得热。陈汤接着再揭掉第二床被子，甘延寿继续喊热。陈汤发觉甘延寿的脸色由白变红。忽然，甘延寿大喊一声，蹬掉了盖在身上的第三床被子。甘延寿的体温迅速升高。呼吸变得短促。他双手抱头，感觉头痛欲裂。陈汤从来没有见过这种病症，一时间，手足无措。

甘延寿抱着脑袋在床上翻滚。忽然，他张开大嘴，哇哇地呕吐起来。呕吐了一阵，甘延寿抓着胸口的衣服，直呼：“痛煞我也！”

薄信听到讯息，来到甘延寿的床前。他观察了一会，对陈汤说：“都护大人得的是热病！让他多喝水！”

陈汤问：“有无大碍？”

薄信不敢表态。他只是含混地说：“还需要进一步观察！”

杜勋听到消息，也来到甘延寿的床前。

陈汤留下两个内务人员，对杜勋嘱咐说：“杜司马，照顾都护的事，请你多费心。你要妥善安排。每时每刻都要有人值班。”交待好照顾甘延寿的事情，陈汤与薄信出门离开。

出门之后，薄信话里有话地问陈汤：“陈将军，都护身染重病，不能视事，只能您独自操劳。您难道没有什么想法吗？”

陈汤意味深长地看了薄信一眼，说：“到我房中，我们再议！”

陈汤与薄信进到室内，命令一个侍卫守在门口，谁也不准进入。

陈汤为了表示亲近，特意称呼薄信的字，与薄信交谈。他问道：“右仁兄，有何教我？”

薄信笑道：“陈将军不是已经知道了吗？”薄信断定陈汤心里已经有了想法，而且和自己不谋而合。这个主意非同小可，薄信还不敢擅自说出。

陈汤笑道：“右仁兄，我们之间你还忌讳什么呢？此处只有你我二人，又没有第三者，你有什么想法，但说无妨！”

薄信只好掀开冰山一角。他说：“甘都护病重，一时半会难以痊愈。陈将军常有建功立业、万里封侯之志，何不带着我们，灭掉郅支城，扬大汉威名于西域呀！”

陈汤道：“我早欲于此！只是屯田将士与诸国兵马难以调遣呀！”

薄信说：“陈将军文章功夫盛名在外，写一封诏书，还不是轻松平常的一件事！”

陈汤假意吃了一惊，问道：“矫诏？”

薄信说：“非常之时行非常之事！大丈夫求取功名何必在乎细节！”

其实，陈汤心里早有此意。因为，照目前的情形来看，都护府所上的奏章说不定还在路上。等到了长安，朝廷的大臣们又要为此争吵不休，即使陛下定下了与匈奴开战的决定，等诏书到达西域，估计黄花菜早就凉了多时。

现在，有了薄信的鼓励，陈汤下定了矫诏发兵的决心。

陈汤轻轻地拍打着自己的大腿，脸上露出欣然的微笑。他对薄信说：“知我者，右仁兄也！麻烦右仁兄准备笔墨布帛，我们现在就代陛下写一封出兵的诏书！”

薄信开始研墨，陈汤在脑子里构思。等薄信的墨汁研磨得恰到好处时，陈汤提笔，饱蘸墨汁，开始书写诏书。

“天子一怒而天下知！匈奴有胡图乌斯者，西域罪人也！西域城郭诸国，一心向汉，胡汉一家，相安和谐，诚为乐土福地也！胡图乌斯自恃强力，灭坚昆，占丁零，降呼揭，又妄杀大宛国王，进而围困我大汉盟国乌孙！大汉天子乃天下共主，心怀仁慈德化之心，不忍兵燹涂炭之灾！匈奴不义，视我大汉为无物！坚昆、大宛、乌孙，无不求助于汉！令延寿与汤奉诏讨贼，举诸国兵马与屯田将士，迅疾平叛匈奴，以安民心！”

陈汤写完，交给薄信。薄信看了一遍，赞道：“好！只要将诏书发往诸国，不出十天，即可出发前往郅支城！”

薄信将诏书装裱妥当。誊写了数份，分派心腹人马，前往各国调取兵马。

晚上，甘延寿病情好转，也没有发烧。但仍然感觉有点乏力。他让杜勋请来陈汤表示感谢。

陈汤说：“君况兄身体有恙，您就安心休养几天。都护府的事情，您就不要再操劳了！”

甘延寿有点疑惑地问道：“那乌孙、大宛国的使者如何回复？”

陈汤说：“我已和他们做了沟通，安抚了他们，让他们稍安勿躁。等天子诏书到了，自然就有了办法！他们也表示理解！”陈汤不敢现在就说出矫诏的事情，只好编了几句瞎话。

甘延寿放下心来。他躺在床上，有气无力地对陈汤说：“那就有劳子公了！”

甘延寿还不知道，陈汤调集的各国军队还有驻屯的汉军，已经开始朝都护府汇集，与匈奴人的大战一触即发！