到了衙门，那证人早已等候多时。见张公回来，赶忙上前谒见，礼毕，复回座中坐下。张公在堂上正襟危坐，冯岁如和孙住也在旁候着。甘梁则坐到堂侧桌案前，铺了纸笔，准备记录证词。

张公抬起惊堂木轻轻磕了磕，正式发话道：“姓甚名谁，先把名报来。”

证人是个面皮白净，年方弱冠的英俊男子。身着宽袖襕衫，足登素履，束发结巾，好一派书生气。见张公发问，便恭谨道：“小生姓方，贱名少清。是住在毛竹山脚下的一名生员。”

张公见对方口齿清晰，谈吐得体，倒也十分满意，遂道：“既是为了毛竹山谋杀案而来，现在就把你所知道的都说出来吧。”

方少清颔首以应，开始娓娓道来：“官府发现尸体的前一天下午，天气非常闷热，到了申末时分，小生正好无事，便往林中纳凉。当时我找了一块有林木遮荫的地方，铺上竹簟，席地而坐。大概过了不到两盏茶的功夫，闻得林上的知了停止了鸣叫，然后看到两个人从山上跑下来。正好经过我所躺空地旁边的那条小路。本来我还迷迷糊糊打着瞌睡，听到声响也觉奇怪，便抬头望去，却只看到两个背影。从穿着上看应该都是男人，且一个壮实一些，另一个则瘦弱许多。我以为是山上熟识的同村樵民，便喊了一嗓子，其中壮实的那个下意识地回了下头，但立马又转了回去。两人全程没说过话，虽然他们戴着遮阳斗笠，没法看清楚脸，但我有种似曾相识的感觉，而且我怀疑他们是隔壁杨柳村的季氏兄弟。”

“季氏兄弟？”张公第一次听到这个名字，心中有些犯嘀咕。他朝冯、孙二人看了看，他们也对感到不解，且十分好奇。

于是张公问道：“你既然没有看清脸，又如何怀疑是季氏兄弟的？”

“看体形和衣裳。”方少清解释道，“两人虽未露脸，但一胖一瘦一高一矮的身材正好和季氏兄弟俩相吻合。而且高个男人身上穿的那件靛蓝圆领服我曾见季源穿过。”

“季源是哥哥？”

“是，他弟弟叫季远，身材虽然瘦小，但精力充沛，颇有活力。”

“你亲眼看到他们从山上跑下来？”

“那倒没有，只是听见他们从山上跑下来的脚步声，速度很急，似乎很慌张。我那时正迷迷糊糊打盹呢，只是好奇看了一眼。那时他们已经离我有数十步之远了。”

“他们手里有拿什么工具器械吗？比如木梯绳索之类的东西。”

“那倒没有，两手空空。他们要拿那些东西恐怕就跑不了这么快了。”

张公“嗯”了一声，转向冯岁如道：“冯知县，对此你如何看？”

冯岁如略一思索，问道：“案发多日，官府早已贴出告示，为何不提前来报，非要等官府上门问及才说？”

“大人误会，”方少清回道，“非小生有意隐瞒，实因案发第二天小生便去了外地，直到昨天晚上才到家。听邻里谈及此事，方才想起这段蹊跷见闻的。本想着第二天就来出首，不料县丞大人正巧找上门来了。”

张公又对孙住道：“孙县丞，他说的可都是实话？”

孙住拱拱手，应道：“回大人，方少清没有撒谎，下官和甘主簿去的时候，他确实正准备往衙门去。而且甘主簿还特意私下问过他的父母，也是如此回答。”

甘梁此时正在往案宗上添加记录，听到这里后停下笔，朝正用探询的目光看着自己的张公点了点头。

随后，张公又向方少清道：“你提供的这些消息可有人能证明？”

方少清有些不解，反问：“大人的意思是？”

张公道：“本官的意思是，你看到的这人情况可有人能证明其真实性。如果没有，那从另一个角度来看，有一点本官绝对不能忽略——当你指证季氏兄弟在案发时段出现在毛竹山的同时，你自己也成了出现在案发现场的一员，且没人能证明你无罪。”

方少清这时才意识到自己不利的处境，显得有些惊慌失措，并开始大声为自己辩解，以至于有些失态：“小生与死者往日无仇，近日无冤。大人怎么能怀疑我是杀人凶手呢？我只是来提供杀人凶手的线索的。如果我是凶手，又怎么会说出这些会使自己受到怀疑的话呢？”

“你不必激动，”张公平静道，“怀疑一切只是本官职责使然。也没有断定你就是凶手。你也不必害怕，如果你所言属实，只要官府查出那两个男人的身份，并证实他们确实如你所说去过毛竹山，那你又何患之有呢？”

听了张公这番话，方少清才又平静下来。之后张公又提了一些问题，问清了季氏兄弟的住所和基本情况后方使其退去……

方少清去后，冯岁如道：“大人，是否对季氏兄弟采取缉捕行动。”

张公把手一伸：“暂时不必，现在只是怀疑阶段，在没证据之前行动只会打草惊蛇。”

“万一他真是凶手跑了怎么办？”孙住也略显担忧道。

张公解释道：“本官只说不采取逮捕行动而已。我们要暗中调查，派人全天监视。待找到其杀人动机和证据后再逮捕也不迟。”

“那我们接下来怎么做？”冯岁如问。

“你负责动机调查，看季氏兄弟和韩桑有无深仇大恨。孙县丞，你负责带人对季氏兄弟进行暗中监视。一切多加小心，切勿使季氏察觉。甘主簿，你就不用到处跑了，衙门等候诸人消息，若有进展，及时向本官回报。”

三人相继应承，随后冯岁如又问：“大人也一起去吗？”

“我不去，”张公道，“我打算去一趟韩家。”

众人安排已定，用过午饭，便各自领命出发。

暂且搁下冯、孙二路不提。却说张公换了便服，独自策马去了韩家……

桃源镇，韩家。虽比不上豪门富户，却也好有些殷实家业。院子很大。院内繁花茂柳，就一番清新景致；院外良田腴地，犹几分大户人家。仆从不多，却也有男有女；门庭非巨，足能遮雨遮风。

此时的韩家，正堂已布置成了灵堂，灵柩前两根粗大的雪白色冥烛不分昼夜点着，摇曳着微光。当地人称之为长明烛，发丧前不得熄灭，意在为死者点亮阴间去路。

此时只有管荟香和次子韩璋在家。张公至后，因有邻里长辈在家里帮忙料理丧事，两人无法都脱身相见，管氏只好让韩璋将张公带至一安静厢房接待，自己留在院里招呼来客。

张公随韩璋进了一间东厢房，照例由仆人上了茶，两人相对而坐。待仆人退去后，张公先道：“怎么不见你哥哥？”

韩璋恭敬回道：“哥哥去梅岭老家通知那边的亲友去了，一时半会儿可能回不来。大人前来，可还是为了家父被害一事？”

张公“哦”一声，回道：“没错，是这样，令尊之死目前有了一些小小进展，但在确定之前本官得先问问你们。”

“是不是寻之退的事落实罪名了？”

“不，恰恰相反，我们已经查过，寻之退不是凶手。”

“大人可要查清楚了，这寻之退嫌疑如此重大，可不要被他迷惑了呀。”

“放心吧，”张公呷了口茶，接着道，“寻之退并非我们之前所想那样是个身强力壮的大汉，他虽是令尊学生，但他比令尊还大好几岁呢，根本不具备杀人条件。另外，令尊送他的诗集并非我们在现场捡到的那本，他手里拿的只能算是我们捡到的这本诗集的誊抄本。所以我们能确定他不是凶手。”

“那大人此番前来，又想打听什么消息？尽管说来，草民定全力配合，只望大人早日擒凶归案，还亡父公道。”

“如此甚好，本官正是此意。”

这时韩璋突然想到什么，揣测道：“大人，家父被杀，会不会和他的那个诗社有关。自古就有文人相轻一说，若是有哪个极好面子的人文章不佳，被父亲当场揭了短，因丢脸下不来台，从此怀恨在心，伺机报复。恐怕也不是没可能，您觉得呢大人？”

张公想了想，虽觉有理，但也暂不表态，而是说道：“这点本官会考虑，不过眼下我们有了新的嫌疑人，而且嫌疑很大。”

“大人说的是谁？”

“杨柳村的季氏兄弟。”

“大人说的可是季源季远二兄弟。”

“你认识？”

“当然，父亲以前在外漂泊时就到过靖安，他们父亲叫季庚，曾帮过家父，算是有些交情吧。后来我们搬到此地，慢慢富裕起来后兄弟俩就时常跑来借贷，因为当时他们父亲已经过世，所以他们也只是口头上称‘借’，家父看在往日与其父的交情上从未让其还过。”

“这么说，你们还是他们家大恩人了。他们兄弟俩人品如何？”

“是善是恶草民不敢妄论，不过就草民个人看来，兄弟俩有些贪心不足，而且好慕虚荣。尤其是其兄季源，有些不知天高地厚，居然看上了王员外家的大小姐。为了能攀高枝，跑来借钱的次数翻了好几倍，而且一次比一次多。父亲也曾拒绝过两次，但他们还是会厚着脸皮来借，有时候实在没辙了就只好躲着他们。”

“最近一次来借钱是什么时候？”

“父亲出事前半个来月吧，不过那次父亲让仆人传话称出远门了，没让他们得逞。”

“这么说来，要找到他们杀人的动机也并不难咯。”

“大人怀疑他们借钱不成生了杀心？”

张公点头：“很有可能，若他们真如你所说是那种贪得无厌之人，要做出杀人报复的事也不是不可能。”

“那大人要赶紧去缉捕他们，他们很狡猾，小心被他们逃脱。”

“你放心吧，本官已经派人前往监视。只是目前还没有找到其杀人证据，也没弄清凶手的杀人手法，所以还不能加以逮捕。”

“那大人打算从何处入手？”

“在此之前本官得先弄清楚一件事。”

“大人请问。”

“令尊被害是在村民发现尸体的前一天，也就是五月十四。那天令尊是否在家？如果在他又是何时离开家的？”

韩璋侧首回忆了片刻，道：“父亲清晨时分都在家的，应该是巳时以后离开家的。”

“没跟你们说去哪里？”

“没有，正如母亲之前所言。父亲一向不让我们过问他的事情。”

“走的时候有没有把自己的诗集带在身上？”

“这个说不清楚，但很有可能带上了。因为在父亲出事前几天家里曾来过一个诗社的社员，当时他们两人单独在客堂谈话，我不经意路过时听他们好像在讨论月底要举办什么诗会的事。父亲年纪大了，难免健忘，所以有时怕自己忘记，经常会把过几天才用的东西随身带着。”

“照你这么说，也许令尊在月底诗会会用到自己的诗集，因为担心到时候会忘，所以提前好几天就带在身上。”

“嗯，应该没错。”

“唉！”张公轻叹一声，有些遗憾道，“这么说来诗集与凶手并无多大干系，算不得什么杀人证据了。”

“欸——”韩璋突然眼睛一亮，道，“大人要找证据，草民倒想起一个地方来。”

“快讲。”

“以前听人说毛竹山有个地方叫‘烂坟山’，是一个很老的坟墓，因墓门坍塌，且棺木早已蚀化，导致出现一个阴森可怖的墓坑。晚上还常有各类蛇豸钻进去栖息，一般人不敢在那里逗留。不知大人有没有派人搜查过那里。”

“你的意思是凶手有可能把作案工具扔在那里去，以防被人发现。”

“草民是这么想的，但也从未去过毛竹山，到底也不知道是否真有‘烂坟山’这个地方存在。”

张公抬头望了眼院外，见天色已晚，有些遗憾道：“就是去，恐怕也只能等到明天了。”

“那草民有个小小请求，不知大人能否应允？”

“但说无妨。”

“草民明天想与大人同往，去父亲被害的地方烧点纸钱，以慰亡父冤魂。此既是本地风俗，也是身为人子必行之事。还望大人勿拒。”

张公不禁感慨：“难得你一片孝心，本官准了。”韩璋见允，忙磕头谢恩。

随后张公与他约好时间，也告辞离开。