万历四年。南昌府进贤县。
时值元夕甫过，春意料峭。新山岭上，正是树木葱茏、藤草芃生的竞盛时节。山岭谷壑内，野径怪石，纵横突兀。灌木溪流间，飞禽走兽，鸣啭穿梭。行至幽深处，山重水复；偶遇转角时，柳暗花明。若非当地樵民隐士，哪顾得住什么东南西北，必定晕头转向，陷入迷境。真个是不怕进不去，就怕出不来。如何见得，当地有诗可证，其曰：
蜿蜒至处若桃源，通幽小径别有天。
岚烟袅袅非炊爨，岭涧清清是野泉。
游遇奇景皆不舍，路逢崇峻竞攀援。
劝君牢记归时路，切勿迷途误三年。
放下山中险峻不提。只道这山中，也并非空无人迹，除去昼至夜归的樵民，实则还有一人可表。此人姓唐，双名时升，字叔达。年方廿五。是个诗书盈腹的才俊。
唐时升原籍苏州，只因不愿出仕为官，才到南昌府的新山岭躲俗避世，虽甘为隐士，却难免名声在外，大有五柳先生之风范。
这日午时许，天气转暖。唐时升看了眼窗牗外透射进来的一缕暖阳，心情惬意怡悦。正所谓心存胸臆，不抒则壅塞如心中块垒，喉中之鲠。于是大张文房，铺宣濡墨。一首《田家即事》提笔即成。其时兴致未减，饱蘸浓墨，又写下一首……
待过足笔墨之瘾后，唐时升陡觉腹中饥饿。等到了厨房看时，却是有菜无米，有汤无酒。心中顿时索然。要说有菜无米倒无甚紧要，但偏偏这唐时升好酒，“食无酒”对他而言就好比前朝大文豪东坡居士“居无竹”一般难过。当下翻箱倒箧，又拿出十来文家当，欲抄近道往最近的镇上沽酒。
走出家门，唐时升驾轻就熟，抄了条最近的羊肠小道往镇上走去。行出八九里地，转过一处怪石嶙峋的壁角，突然，从眼角的余光处迅速掠过一抹红色。当时心下好奇，遂停了脚步，又转回两步。仔细看时，才知是右侧半山坡的一株罗汉松上挂了一盏染成赭红色的孔明灯。
唐时升摇摇头，不以为意。正欲继续赶路，刚转回头来时却又偶然瞥见那残破的孔明灯下似是挂着什么东西。他稍作犹豫，最后还是按捺不住好奇向罗汉松走去。
到了近处细看时，方知灯下挂的是半束卷轴。他想也没想便踮起脚将其取了下来。单从卷轴外部来看，虽然略显陈旧，但摸上去手感细腻，薄而不透，属于上等纸品所制。卷轴只有半幅，为纵向裁开。他解开捆轴丝带，展开卷轴看时，才知半幅书卷上画的乃是一貌美女子。细打量时，只见画中女子粉黛匀施，凤钗斜鬓。桃花脸，柳枝身。樱桃小嘴，卧蚕眉。站在一临水而建的观景楼台上，倚栏而立。两只纤手轻叠于雕栏之上，一袭裳摆拖曳于玉阶之前。飘飘似仙，栩栩如生，妩媚非常……
正当唐时升感概画中女子之美貌时，目光却不经意地扫过画轴右下角落款处的小字，他本想看看这半幅美人倚栏图到底出自哪位大家手笔，却不料不看则已，一看惊心骇然。却是为何？只因落款处的小字并非作者名讳，而是五个似乎在绝望中潦草书就的绝笔字——“吾命将休矣！”
唐时升见此，想是有谁遇上危难了，岂敢怠慢。当下连打酒的心思也没了，赶紧卷上画轴，调头往进贤衙门赶去……
进贤县狱。知县娄肃晗满脸堆笑，走在两旁都是狱房的过道上引路，在他身后，正是神情凝重似有所思的江西按察使张梦鲤。而在张梦鲤身后，则是两名负责护卫两位大人查狱的狱卒。
左右两排狱房，总共约莫一二十间。有的空无一人，有的则关押有三四个人——想是某个犯罪团伙。被关押的罪犯大多都是成年男子，一个个披头散发，胡子拉碴，见高级官员来查狱——有喊屈叫冤的；有无动于衷沉默不语的；还有的睡在角落里鼾声大作，根本不知道有按察使来查狱的……不一而足。偶然有遇到单独关押的女犯，也都是疯婆子一般，面目僵冷诡异，躲在潮暗的角落里自言自语，说着一些让人没法理会的胡话。
过道上，娄肃晗一边引路一边回头道：“按察大人，您可别听罪民们胡叨叨。在下官这里关押的人，都是人证物证俱在，且签字画押落实了罪行的。今日见大人来查狱，一个个都心生侥幸，还想再拼一回。”说着他指着其中喊冤喊得最厉害的一个年轻男子，继续道，“大人，就他，您知道为何他喊得最卖力吗？”
张梦鲤朝他指的方向看去，只见一衣衫褴褛、脸面腌臜的男子发了疯似的叫着冤枉。张公也疑惑不浅，遂问道：“哦？为什么？娄大人可说与本官听听。”
“唉！”娄肃晗叹了口气，“也是他命中造化。上个月他去集市赶集，突然听见有一妇女在喊捉贼。这年轻人也算好心，看到仓惶逃窜的掱手和自己擦肩而过，忙追了上去。结果也是老天不开眼，这年轻人追了好几条街，也不知拐了几个墙角。最后眼见近在咫尺就差最后一步时他也不管青红皂白，拾起一块大青砖就向对方砸了过去，而且正中头部，那人当场气绝身亡。等到招呼过那喊捉贼的妇人来认时，她竟说逮错了。他顿时也懵了，贼没擒住反倒砸死一个平人。真个是造化不济！再过两月他就得押赴市曹斩首了。虽然他是好心，但平白打死了人就得接受大明律的制裁，只能算他倒运，绝非本官冤断。”
张梦鲤听罢微微颔首，没去理会娄肃晗，而是看着那男子问道：“娄大人所言没冤枉你吧？”
那男子见张公过问自己的事，顿时两眼放光，急切为自己开脱道：“大人，小生确实过失杀了人，但小生全是出于一片好心，并非蓄意谋害无辜。”
“岂有这般巧事？既然你是盯着掱手去的，何以错杀了人？”
“回大人，”男子一脸委屈道，“小生眼力有些不济，而且当天被我打死的那人穿的衣服和小贼所着衣裳颜色相仿，转过一个巷子后我看到他也在着急跑路，而且看上去双手像是正捧着什么东西似的，只因这般种种，小生便误以为他就是偷东西的。由于一时急于擒他，又赶不上他的脚力，便没轻没重地给了他一砖头，就这么错杀了他。”
“这倒怪了，”张公纳闷道，“既然这人并非窃贼，如何见你追来也仓促要躲呢？”
“这个小生也不太清楚，只求大人看在小生无心之失的份上原宥不死。”
“这个本官怕是爱莫能助，”张公遗憾道，“你虽出于善心，但确实枉害一条性命。而且刑部已经下了批文，本官也做不了主。除非死者家属愿意原谅，并就谅解向官府出具一份请命书，否则不会有奇迹发生。”
听了此话，男子又复绝望地垂下了头。娄肃晗看了眼牢中男子，接过话头道：“大人，若以您这般说法，他是必死无疑了。死者妻子硬要让他给足一百两之数作为赔偿方肯原谅。他一穷酸小生，莫说一百两，就是十两碎银怕也不定凑得齐呢。——至于大人刚才说的那事下官也找验尸的郝仵作问了个实切，死者临断气之前曾有大小便失禁的情况。据此我们不难推测，死者生前可能正闹肚子，走在大街上时突然想如厕，于是便抚着腹部飞快奔走，试图寻找茅房以解决不避之急。只因逢了这等奇巧，碰上这年轻人抓贼，被误认仓促在逃，因此竟把性命也交待了去，也是悲哀哩。哼哼——”说到此娄肃晗还冷笑两声，不屑道，“都说老天爷知善识恶，看来也有看走眼的时候！”
张公对此言论不以为然道：“本官才不信什么天爷地爷呢！本官只知道还含冤者清白，让负罪者伏法。至于那些什么因果玄虚之说，心怀敬意便可，不可愚信。本官问你，那个街头掱手最后捉拿归案了吗？”
“禀大人，”娄肃晗面露忧色道，“这……这掱手想是一精明惯犯。兴许是打听到有人为了捉他误杀了平人，从此这小贼再没在进贤县出现过。也不知他是躲起来洗手不干了还是换地方下手去了。不过大人放心，下官一定——”
“行了行了，”张公听得有些不耐烦，挥手打断道，“你直接说还没结案不得了吗，啰嗦这些干嘛！——本官可告诉你，这件案子绝对不能松懈，要尽快结案。而且这已经不是普通的窃案那么简单了。虽然他没亲自杀人，但如果他不行偷窃之事，这年轻人也不可能误杀无辜百姓。无辜之死，他也难脱其咎。”
“大人说的是。下官已经派人加紧跟踪调查，相信不日便可捉拿归案……”娄肃晗一边唯唯一边继续朝前方行去，两名护卫狱卒也紧随其后。至于牢中的年轻男子此时似乎也已身困心乏不再喊冤，只是就地坐下，默然不语，其神情恍惚之貌犹如痴呆。
待众人走到过道尽头时，张公发现最里面的牢房格外多加了一把重锁，里面关着一个中年男人，和其他犯人一样，衣衫褴褛，蓬头垢面。手脚都被铁链缚着，几乎不能动弹，脸上污垢满布，显得十分狼狈而颓丧。
张公出于对重罪犯人的格外关注，问道：“这个男人又是谁，何以格外对待？”
娄肃晗瞥了一眼牢房里的男人，嘴角拧出一丝阿谀的笑容，拱手回道：“回大人，这名囚犯乃是本县最让老百姓闻风丧胆的强人团伙中的成员，同样是大辟重罪，只因该团伙还未全数落网，强人头子也还逍遥法外，所以暂将他严密关押在此。不过大人放心，下官已经派景县丞在外加紧追查，相信不消许多时日就可将这匪首绳之以法。”
张梦鲤缓缓点着头，会意地“哦”了一声，随后他敲了敲牢房的铁栅栏，问对方道：“嘿！你叫什么？”
良久，对方也没回应，甚至连头也不抬一下。娄肃晗见男人对张公如此傲慢无礼，也有些尴尬，忙讪笑着接过话头回道：“大人，他叫吴大雷，今年三十七岁，闽中人氏，常年和那帮土匪在江西及周边府县流窜作案。”
张梦鲤点点头，也并未过多计较，只是嘱咐道：“娄大人，你乃此地的一县之主，万民皆有赖于你。尤以审理决断狱事最为考验一个父母官的贤庸。所以本官有一言相告——以后不论是口角之争的邻里纠纷还是杀人放火的人命要案，都要等同其重，不可敷衍懈怠。只要是百姓告上了公堂，说明定有个中冤情。所以公案不管大小如何，只容许有轻重缓急之分，绝不可因大小不同而厚此薄彼。要知道，你今天疏忽掉一点暗藏在冷灰中的火星，明天可能就是一场无法弥补的莽火灾难。”
娄肃晗听罢，毕恭毕敬地行了个礼，拱手回道：“仰承大人点拨金玉之言，下官定会谨记于心，不敢有忘。”
“当地匪患一定要想办法斩草除根，否则死灰复燃，屡禁不止。”
“是大人，这帮土匪在进贤扎根很多年了，且在邻近州府耳目众多，地痞混混，赌徒叫花子都有可能是他的线人。所以要根除匪患，尚任重而道远。”
“嗯，总之不得懈怠就好。”张公说着，然后转头朝牢外走去。
刚至狱牢门口，便有一县衙捕役来报娄肃晗：“大人，县衙外来了一个自称叫唐时升的男子，说有事要报。”
“行，知道了，你下去吧。”娄肃晗挥挥手，让捕役退去。然后又朝张公看去，道，“按察大人，您是否要……”
“走吧，”娄肃晗话未出口张公便知其所欲之言，径直回道，“本官和娄大人一起去看看。”
言罢，娄肃晗便在前带路，和张公一齐朝衙堂行去。