君臣二人将自己关在御书房内，唇枪舌剑，激辩了一场，可谁也说服不谁！
最后，窦固起身，面向刘炟跪下，他祭出了杀手锏，“寒了将士心，国有外侮时何人愿为陛下御之？自高帝以来，大汉何尝有过不管陷于绝地汉军之先河？皇上如此固执，老臣拚得一死，也要禀报太后，必恳求朝廷发兵解救西域汉军于水火！”
窦固确实是豁出去了，身为汉军统帅，他已经被逼到了墙角，只能孤注一掷说出重话.“老臣未敢那样想，也是急了，请陛下息怒。老臣只是想到太后处为西域将士讨回一个公道，陛下，晚一天戊已校尉或将万劫不复啊！”窦固也带着气，虽然嘴上赔礼可话仍说得硬梆梆的。
刘炟看着老将军决绝的面容，他妥协了，努力将后面斥责的话咽了回去。他长长地喘一口气，尽量用缓和的语调道，“卿且勿急，卿且勿急，兵者国之大事，驰救西域将士事关重大，可明日廷议再决如何？”
等权倌送窦固出去，刘炟气得将手中脂玉山水纹杯重重掷于案上，嘴里恨恨地道，“温仁墩厚，哼，都是假的，原来是头河西犟牛。将吾比太甲、昌邑，莫名其妙，真气死吾也……”
与雄才伟略的乃父汉明帝刘庄不同，年轻的刘炟既没有刘庄的满腹韬略，更没有刘庄震慑群臣的威望。如此关系国家存亡的军国大事，他既不敢轻视二度北征、熟悉边务的主帅窦固与战略家耿秉意见，更不敢让窦固越级禀报太后，于是决定公卿廷议，让一班文臣、大儒们来决定西域戊己校尉二部生死！
其实，窦固根本未想闹到太后面前。刘炟年已十九，可先帝大行后，朝中大事都是太后做最后决断。虽然母子情深，但刘炟分明在竭力争取自主。因此，见刘炟拟廷议定夺，便也不好再反对，这场辩论才终于收场。
汉廷五日一朝，那天凌晨时分百官急趋入朝，小朝会在德阳大殿如期举行。
老太监权倌宣读了关宠、耿恭二人的求援文书后，刘炟先令窦固与大将耿秉介绍一下西域军情，这才道，“国内数州大旱，社稷动荡，救灾如救火。然西域屯边将士，冰天雪地中，与北虏鏖战，军情紧急。孰轻孰重，孰先孰后，朕一时难决，请众卿议决！”
耿秉是个火热性子，皇帝言刚毕，他便出班奏道，“陛下，中国之患，不在天旱，而在匈奴。匈奴不灭，则吾大汉难安。故先帝定下‘断匈奴右臂’战略，两度北征，并设都护佑西域。西域存，则河西安。西域不存，则河西必乱，北塞亦难自安。今西域都护已失，惟戊已校尉仍在苦战。臣以为，当务之急，当发兵西域，救孤城，再击匈奴，复设都护！”
“大鸿胪窦卿也曾屡屡上书，卿意如何？”等耿秉说完，刘炟又看着窦固问道。
这让窦固愣了一下，军情如火，刘炟既命廷议，可耿秉说得已经再明白不过了，刘炟无任何表示。自己身为主帅时曾连番上书他避而不见，见了面君臣二人又大吵了一架，此时刘炟却象什么事也未发生一样问他意下如何，大有如众臣反对驰援汝便怪不得吾的劲头！
这也让窦固后悔同意廷议。一朝文官，先皇在时，将北征匈奴作为国策，有的是办法让各衙门同心协力，但在内心深处反对征伐北匈奴的大臣始终占多数。此时，朝野正在倾力赈灾，防范春荒，现在让这一班大儒来决定是否救援西域将士，这不是开玩笑吗？
因此，他带着一腔疑问走出朝班，朗声说道，“陛下，骑都尉之言，与臣意相合。都护陈睦已殉国，如戊已校尉与宜禾都尉再有失，则先帝所定之北征大业，势将付之东流。班超汉使团孤悬疏勒，如北道尽亡，则疏勒必危。如此，则西域必失矣。臣以为，举国大旱，赈灾是当务之急。然军情如火，为今之计，在赈灾同时，应发兵西域，再征车师！”
年轻的刘炟闻言，眉头轻轻跳了一下。窦固绵中带针，一句“先帝所定之北征大业，势将付之东流”，大有当廷斥责新政之意，这让刘炟隐隐有点恼火。
窦固这是分明在指责他，先帝尸骨未寒，便要放弃“北征大业”。但他性格温厚，脸上丝毫没有表现出不快。
先皇病重时，曾多次对刘炟交待过，“灭匈奴者，必窦氏也”、“固乃江山社稷之臣！”这话再明白不过，在满朝文武中，窦固是先皇钦定的辅国重臣、定海神针。在漠北的北匈奴、高原上的羌人和西南各夷国眼中，窦固是汉军的象征。朝廷遇到再大的危难，只要河西军传人窦固在，天下就谁也不敢妄动！
想到这里，性情儒雅、温厚的刘炟对众臣道，“朕以为大鸿胪与骑都尉所言有理，征讨匈奴，下西域，断北匈奴右臂，乃先帝定下之国策，断不能弃。赈灾亦不能懈怠，如何取舍，孰先孰后，不知众卿意下如何？”
窦固虽仅是大鸿胪，但满朝文武均知他功勋卓著，是汉军灵魂，也是先皇最信任的大臣，是被汉明帝寄予厚望的护佑江山社稷之重臣。他的态度如此明确，众臣一齐看着太傅、三公，一时噤若寒蝉，无人敢出头。
节乡侯、太傅赵熹，太尉牟融和司徒鲍昱这三个老油条，仍作闭目沉思状不发一言。谁都看得出来，他们三人是支持窦固的主战派。
他们并不怕皇帝面露不悦，他们是故意不言。东汉时，太傅为天子师，威望自不待言。三公在“杂考”时就有拒绝“连署”之权，即可以否决皇帝意见。他们之所以不言，是用沉默来支持窦固。朝堂之上决定国家大计时，一般等到他们说话的时候，往往连皇帝都不得不尊重三分。
这时，司空第五伦手持笏板出班奏道，“陛下，臣以为，为人臣者，当知何为轻，何为重。昔北匈奴犯边，边城昼闭城门。恰河水（注：即黄河）决，流民遍地。先帝隐忍，剑劈红烛明誓，尤先治河而后伐北，实诚不得已尔！”
他特别强调了“不得已”三字，忽然话锋一转道，“今天下百年大旱，饿民遍地，春荒即至，天下震动。北匈奴去年三月犯西域，都护五月亡，戊已校尉不过将数百人，已历年余，即便城在，人亦亡矣。子曰，‘民为重，社稷次之，君为轻。’先帝大行，今又天下缺粮，臣以为，朝廷不能两面开战，当先赈灾后发兵！”
第五伦贵为三公，位高权重，他的话自然与窦固一样有份量。他说完后，刘炟在珠帘后频频颔首。窦固本想驳斥，他扭头看一眼赵熹、牟融和鲍昱这三个老东西，见他们安坐在坐床之上，依然在作闭目沉思状，便也暂时隐忍不言。
倒是侍中骑都尉周泽沉不住气了，他出班先向玉帘内的刘炟鞠躬，然后面向第五伦责问道，“西域失，则河西必动荡。河西动荡，则北塞不宁。国内不宁之时，更不能允外敌窥伺。请问司空，如边讯频起，北匈奴人举国再来，朝廷何以赈灾，国又何以自安？！”
周泽白须飘逸，不修边幅，却德高望重，他是先皇大行前诚恳挽留下的诤臣，他与侍中骑都尉孙堪二人，当年可是连汉明帝刘庄的话都敢顶。在整个永平时代，周泽、孙堪与司徒长史吴良（注：永平末年卒于任上）、原大司农常冲四人，是有名的诤臣，敢于直谏，汉明帝刘庄是既“恨”又离不开他们。有时“恨”及，甚至会收拾、教训一下，但四人从不收敛，直谏如故。
当年，汉明帝曾重用周泽，一度拜其为司徒。可周泽性格直爽，不修仪表，颇失宰相威仪，尤其是不管大事小事，事事必与皇帝较真，与司徒长史吴良一个德行，常常令刘庄在朝堂上下不来台，最后汉明帝不堪忍受，终于又打发他回太常寺，重任太常卿。
现在周泽说完了，第五伦面色酡红一片，自知辩不过这个猛人，便缄口不言。见司空第五伦明显气馁未敢对辩，周泽又转向刘炟，抱拳躬身道，“陛下，老臣以为，赈灾不能缓，然亦不能向北匈奴示弱，发兵西域乃国家大事，断不能迟误须臾啊！”