从独登山到玉门关两百余里，曹用行准备妥当，带足了水囊和粮草，便进入了沙漠。他的骑兵原本是驱赶着牛羊在后当做粮食的，得知晋昌有内应，于是留下后队赶着牛羊转道向北，准备前往大泽之北，然后顺着水草一路追赶至玉门关。

曹用行的计划，是先行抵达玉门关，然后与晋昌城联系上，再发兵拿下晋昌。他身边只有朔方军的两个营，已经与玉门军混编重组，携带了虎蹲炮六十门，火药等数万斤。这些物资是李弘益经由明威县运往居延城，然后交给他的。

多年的征战生涯，曹用行已经积累了足够的行军经验，相比于几个月前他在草原来往纵横，沙漠行军显然是另一种感受了。

曹用行已经有六年未曾回到敦煌，也六年未曾走过这一条路了。行进了大约三十余里，他找到了第一处绿洲，然后他发现与自己的记忆有些出入了。

这里应该是两个算不得湖泊的水坑，或者说水洼，然而如今已经连接成了一片，绿洲的外围，也种起了两圈挺拔的杨树，阻止了风沙的进一步侵蚀。

万余骑兵突至，一支数百人的商队正在绿洲内休息，惊慌得结起了车阵。曹用行派人上前喊话，只说自己是河西军。那支商队听了，这才放下心来。

往来丝绸之路的商人们都知道，凉国公治下的河西军军纪最严，若无战事时，连请假出营都很难，一般的行军调遣，也绝不会发生任何扰民的举动。

河西与归义军作战的消息，经由商道传播得很快，这支商队的主管看着跟随在曹用行身后的大多是回鹘骑兵，并未穿统一的军服，倒是其中有两千多人，穿着唐军的赭色军袍。

他看到一半骑兵下马，排好了队，在小小的湖泊旁汲水，灌了水囊，又喂了马，然后才轮到另外一半骑兵，于是壮起了胆子，朝曹用行这里走来。

立刻有几名骑兵拦住了他，那主管微弯着腰，笑着捧了一包沙枣干，说：“我等从西域而来，也没带什么好东西，只有一包西域特产的沙枣，请将军们食用！”

曹用行在不远处听了，笑了起来，这支商队有小五百人了，还说自己没带什么好东西，真当自己是傻瓜么？他也不说破，招了招手，那主管被放上前来，问：“你有何事？”

那主管恭敬地说：“草民不敢打听大军动向，只是河西军向来只在删丹县以东，将军为何到了这里？”看到曹用行身后一名将领皱起了眉头，他连忙说：“草民知道凉国公与敦煌的张太保作战，我等都是行商，只想知道，归义军何时能归入凉国公治下，我等小民讨口饭吃也不容易啊！”

曹用行笑了笑：“听你口音，看你相貌，是从石国来的么？”石国就是后世乌兹别克斯坦的首都塔什干，天宝九年被高仙芝所灭，怛罗斯之战后，这里也归附了大食。

但是对于唐人和本地来说，依旧喜欢以石国相称。那主管楞了一下，赞叹地说：“将军说的是，小民正是从石国来的！”他叹了口气：“如今石国为萨曼大食所统治，我听闻老人们说，当年大唐天朝上国统治石国时，百姓富足安居，哪里像如今，民不聊生呢？”他带着热切地问：“将军，不知大唐何时重返河中，让我昭武九姓再归天朝呢？”

曹用行心里叹了口气，他受李弘益影响，知道天宝九年高仙芝将石国国王及王后擒送长安，这虽然是高仙芝征战生涯的最高峰，但他在石国血洗城池，掳掠抢劫，侥幸逃脱的石国王子向大食求救，结果引发了怛罗斯之战。

按理说石国人应该记恨大唐才对，哪知道一百五十年后，居然有石国人热切地盼望着大唐再临，看来大食在河中地区的统治很不得人心啊。

曹用行勉强笑了笑，说：“快了，凉国公平定了归义军，就会杀往河中地区，解救昭武九姓的百姓的！”那主管眼神放光，深深地鞠了一躬：“愿将军百战百胜，愿天朝为我故国带去安宁！”

曹用行不再说什么，他抬头看了看天色，转身说：“继续前进，前方二十余里还有一处绿洲，咱们今晚在那里过夜！出发！”

三天后，曹用行满脸灰砂，钻出了沙漠，看到了半荒漠化的土地，他似乎闻到了湖水的味道，大声说：“继续前进，前面就是玉门关了！”身后的骑兵们都欢呼了起来。

六年未见，一切似乎都还是老样子，一切似乎又都已经变了，曹用行带兵越过冥水河的混凝土桥时，诧异地看着河水两岸成排的树木，万余骑兵，两万余匹战马的蹄声，惊动了林木间的栖鸟，飞起了一大群。

他已经看到远处一处烽燧点起了烽火，不由得笑了起来，还是当年李弘益和他在玉门关的时候一模一样。他转头对亲卫说：“打起我的将旗来！”

从远处看，玉门关的城墙土黄色一片，城头已经有人影攒动。曹用行不知道城内守军的态度如何，于是缓缓地接近了东门。他看到城头的士兵并不多，估计同他离开时一样，最多不超过一千人。

城门紧闭，并没有如同福禄县一般开城迎接，曹用行并不觉得诧异，他离开得太久，守城的士兵估计都换了几批，人的忘性总是很大的。

东门城墙上，有个军官模样的人探出了脑袋，大声喊：“来的可是河西三镇曹副使？”曹用行派了一名大嗓门的士兵回应：“正是！快快打开城门！”

那军官沉默了一会儿，然后继续大声说：“守卫玉门关，是我的职责所在，城在人在，城失人亡，曹侯爷，请恕下官无礼了！”

曹用行扶了扶头盔，他想起这个人是谁了，侦骑司的情报，这位是索家的一名旁支子弟，原本张承奉上台后，索家就失势了，若非与李弘益联姻，只怕现在就要倒台了。这人叫索文呈，据说是索梵微的远方侄子，是个庶出子，大概就是因为为人太死板，不知怎地就被张承奉看中，派到了玉门关来。

他看了看远方，太阳已经斜在了中天以西，于是说：“很好，那我只有攻城了！”曹用行还未命令随军的两营朔方军士兵下马备战，就见两名远远撒出去的斥候绕着玉门关南城外狂奔了过来。

当先一名斥候掏出腰牌，然后被引到了曹用行的面前，他呼吸有些急促，显然是在马背上颠簸的，说：“将军，晋昌城方向来了一支军队，打的旗号是大斗军，就在十余里外！”

曹用行冷笑了一声：“我就说玉门关怎地胆敢阻我？原来是有援军到了！全军前进，咱们就在玉门关西门外，拦住大斗军！”

大斗军从晋昌出发后，曹用利便派出心腹家丁，继续东去给河西军送信，可惜家丁为了避开大斗军的行军路线，从晋昌南门绕道而走，赶到玉门关附近时，发现一支打着“曹”字旗号的河西军已经与大斗军遇上了。他连忙翻滚下马，将马匹按倒在地，爬在了地上，远远地看着。

大斗军的新任指挥使名叫罗元蒙，他高鼻深目，一张阔脸，还带着胡人的血统。女皇武则天时，西突厥继往绝可汗阿史那步真之子阿史那斛瑟罗率部众归化大唐，被赐号竭忠事主可汗，斛瑟罗的后裔子孙中逐渐汉化者，改了姓氏，取先祖名字为罗氏，罗元蒙正是这一支改了汉姓的后裔。

罗元蒙来自西州高昌，属于西域罗氏的子弟，西州被归义军夺下，高昌等地世家为张承奉笼络，出任地方为官，罗元蒙便接任了大斗军指挥使。

他诧异地看着眼前这一支打着河西军旗号的队伍，看着飘扬的曹字大旗，看向了身边的大斗军长史。长史知道这位指挥使对归义军了解得不多，于是上前来解释了一番。

罗元蒙恍然大悟，开口说到：“没想到曹副使来得如此快！看来免不了要打一场了！全军准备，列阵迎敌！”

曹用行已经将阵型安排妥当，以河西军一贯的作战方式，他率先发起了攻击。从晋昌到玉门关这一段，地势较为平坦，连一处可以设伏的地点都没有，因此他只有选择正面对攻了。

他看向了特耶乌身后的回鹘骑兵，这一路行来，曹用行认真观察了一番，这些回鹘骑兵都是按照河西制度选拔出来的民兵，实际上其中不少都是老兵，只是李弘益考虑到河西各军中各个民族的配置，才忍痛将这些人下放为民兵的。

他只携带了六十门虎蹲炮，对付大斗军，显然是不够看了，因此这一仗，就要看骑兵的表现了。罗元蒙也知道，对面这支静静等候着的军队，是不会给自己太多时间准备的，于是他立即下令，全军准备，然后在大斗军士兵忙碌地准备时，对面的回鹘骑兵开始动了。

地势开阔，所以曹用行的攻击方式也很简单，分出两支三千人的骑兵，从两翼直接杀奔而去，他还留了两千骑作为预备队，准备根据战场的情况，随时投入战场，同时紧盯着身后的玉门关。

这里是自己跟随李弘益起家的地方，曹用行心中憋了一股气，他要在自己兴起之地，堂堂正正地打败张承奉的大斗军，也告诉归义军诸人，他曹用行也不是好惹的！