关于突厥的起源众说纷纭，一说，突厥之先祖乃平凉杂胡，姓阿史那氏。阿史那部落五百家曾西逃归附茹茹（柔然别称），世居金山（今阿尔泰山）南麓，工于冶铁，为茹茹的炼铁奴，负责锻造兵器。因金山状如头盔，俗呼头盔为“突厥”，故以突厥为部落名号。

或云，突厥先祖居西海（今里海）之右，本为匈奴之别种。有一部落，姓阿史那氏，为邻国所破，尽灭其族。有一男孩，年仅十岁，士兵见其年幼，不忍杀之，便砍其双脚、断其双臂，弃于草泽中。

有一只母狼，发现男孩一息尚存，便每天衔肉至男孩所在处，并用肉喂他，男孩伤势慢慢痊愈。由于终日与母狼厮混，男孩渐渐染上狼性。长大后，男孩与母狼结合，那母狼竟有了身孕。此传说虽荒诞不经，却彰显突厥与狼的渊源颇深。

邻国之王听闻此儿尚在人世，复令人杀此男孩。使者见男孩在狼身侧，并欲杀狼。母狼逃至西海之东，藏匿在高昌国西北山上的洞穴中，洞穴内有平壤茂草，周围数百里，四面俱是山。母狼在山洞中产下十个男婴，逐渐长大成人，皆娶妻生子，各为一姓，阿史那即其中之一，最为贤明，成为君长，在牙门竖起狼头大旗，以示不忘其本。历经数世，发展至数百家，部落走出洞穴，臣服于茹茹。

突厥人以畜牧为生，住穹庐毡帐，居无定处，逐水草而迁徙。其风俗为被发左衽，食肉饮酪，身衣裘褐。贱老贵壮，彪悍好斗，善于骑射，生性残忍。因无文字，遂刻木记事。每逢月圆之时，就外出骚扰掠夺。在战斗中若杀一人，则在驻地立一块石头，竟有多至千百块石头之人，可见突厥人嗜杀成性。

若父亲、兄长、伯父、叔父去世，其儿子、弟弟及侄子可以娶其后母、伯母、叔母、嫂子。突厥人敬鬼神，信巫术，寡廉耻，无礼义，以病死为耻，以战死为荣，大抵与匈奴同俗。

突厥木杆可汗在位二十年，其生性刚猛凶暴，英勇善战，足智多谋，又务于征战，先后消灭柔然、西败囐哒（niè dā）、东却契丹、北并契骨，威服塞外诸国，突厥疆域扩展到东至辽海，西接西海，南抵沙漠，北达北海（贝加尔湖），势凌华夏，北周、北齐争相纳贡。

木杆可汗去世，舍弃其子大逻便而立其弟，是为佗钵可汗。大象二年（580年），佗钵可汗与北周和亲，娶千金公主宇文贻为可贺敦（正妻）。

佗钵可汗在位十年，开皇元年，病重将死之际，对儿子庵罗（一作菴罗）临终嘱托道：“吾闻亲情莫过于父子之情。吾兄木杆可汗不立其子，而传位于我。我死之后，汝当让位于大逻便。”佗钵去世后，突厥国人将要拥立大逻便为可汗，以其母亲出身卑微，众人不服。而庵罗母亲出身高贵，突厥各部落首领素来敬重他们母子，欲立庵罗为可汗。

佗钵可汗之侄摄图最后至，时为尔伏可汗。摄图对国人说道：“若立庵罗，我当率兄弟侍奉他；如立大逻便，我必坚守边境，携利刃长矛与大可汗兵戎相见！”因摄图年长，而且雄勇果敢，国人皆惧惮，莫敢不从，便以庵罗为嗣。大逻便未立为可汗，内心甚为不服，常遣人骂辱庵罗。庵罗万般无奈，欲将汗位让给摄图。

突厥国人相互议论道：“四位可汗的子嗣之中，摄图最为贤能。”于是迎立摄图为可汗，称沙钵略可汗，设牙帐于都斤山，并按突厥风俗，续娶年轻貌美的千金公主为妻。

庵罗让位后居住在独洛水，称第二可汗。大逻便用威胁的语气向沙钵略可汗问道：“我与汝俱为可汗之子，各承父业。汝今为大可汗，尊贵至极，我独无位，此为何道理也？”沙钵略顾忌大逻便，任命他为阿波可汗，统领原来的部落。

当时，沙钵略可汗的堂叔玷厥，居住在突厥西面，称达头可汗。突厥诸位可汗各统帅所领部落。其中，沙钵略可汗作战勇敢，深得众心，北方胡人皆惧怕而归附之。此时，突厥共有五位势力强大的可汗，沙钵略是大可汗，五位可汗各有地盘，平时不受命于他人，若与外邦开战，则要听从沙钵略可汗调遣。

隋文帝杨坚受禅之后，薄待突厥，并停止向突厥进贡，突厥大为怨恨。沙钵略可汗的可贺敦，北周的千金公主宇文贻，每每想到杨坚剪除周朝宗室，致使自己宗祀绝灭、国破家亡，就怀恨在心，日夜向沙钵略可汗进言，极力鼓动他兴兵南下，消灭隋朝，为宇文氏复仇。这枕边风吹得时间一长，沙钵略亦为之动心，竟引以为己任。

一日，沙钵略可汗满腔义愤地对部下说道：“我乃周室亲戚，如今隋国公代周自立，而我却不能制止，还有何面目见可贺敦呢？”适逢原北齐营州刺史高宝宁作乱，沙钵略可汗与高宝宁合军攻打隋朝，攻陷临渝镇（今河北抚宁东，一说今山海关），相约诸部落共同南侵。

隋朝新立国，隋文帝甚为忧惧，四月，下诏征发稽胡人修筑长城，增修要塞屏障，发兵屯于北境，积极备战。又任命上柱国阴寿镇守幽州，京兆尹虞庆则镇守并州，屯兵数万人以备突厥进犯。

北周武帝之时，稽胡屡为边患，时常侵扰。韦夐之子、韦孝宽之侄韦冲，字世冲，能言善辩，于是毛遂自荐，请求安定稽胡，因此拜为汾州刺史。后来，隋文帝征召韦冲入朝，征为兼散骑常侍，进位开府，赐爵安固县侯。

而此时征发稽胡人修筑长城，汾州胡人千余人，却在征发途中叛逃。杨坚召见韦冲问计，韦冲对答道：“夷狄之性情，易为反复无常，皆由州郡长官不称职所致。臣请求以理安抚之，可不劳用兵而平定叛乱。”杨坚大喜，命韦冲前去安抚叛逃者。仅过一个多月，那些叛逃的胡人都来归附，并去服役修筑长城。隋文帝亲写书信慰问勉励他。不久，韦冲拜为石州刺史，甚得胡人欢心。

九月，隋文帝下令大举伐陈，当时与突厥并无恶战，沙钵略可汗派遣使者进贡方物。然而，这一整年，突厥竟无雨雪，河川枯竭，蝗虫肆虐，饥疫蔓延，人畜死亡无数。突厥人不得不离开旧居之地，迁徙漠南，靠抢劫度日。

到了开皇二年，隋朝与陈朝战事僵持不下，沙钵略可汗聚众为寇，率领四十万大军压境，欲伺机入侵，此番来势汹汹，锐不可当，大隋朝野震惊。不过，隋文帝杨坚却毫无惧色，主张以战求胜。

杨坚回想起父亲当年的经历。北周武帝保定二年（562年），朝廷议论将与突厥共同伐齐，公卿皆称：“齐室占据半边天下，国富兵强。若从漠北入并州，极为险阻，且大将斛律光急难对付。今欲探其巢窟，非十万兵力不可！”

“大军取胜，在于人和，不在人众，一万骑兵足矣。斛律光乃竖子，亦何能为？”唯独杨忠如此说道。

次年九月，武帝下诏以杨忠为元帅，率骑兵一万人与突厥伐齐。又令达奚武率步兵、骑兵三万，自南道而进，约定在晋阳会合。杨忠出兵武川，过故宅，祭祀先人，大宴将士，席卷北齐二十余镇。不久，突厥木杆可汗、地头可汗、步离可汗率领十万骑兵前来会合。

保定四年正月初一，北周、突厥联军攻打晋阳。是时大雪连下数十日，风寒惨烈，齐人出动全部精锐，呐喊鼓噪而出。突厥人见状，震骇不已，竟带兵退至西山，再也不肯出战。

大敌当前，突厥人却临阵脱逃，周军将士惊恐不安、神色大变。杨忠命令部下道：“事势在天，何必在意敌众我寡！”于是率七百人与齐军步战，死者十分之四五。后来，因达奚武误期不至，只得下令班师，齐人亦不敢进逼。而突厥趁机放纵兵士大肆抢掠，自晋阳至平城，沿途七百余里，人畜掳掠一空，俘虏斩杀甚众。

杨忠还京师，向武帝进言道：“突厥铠甲兵器极差，赏罚又轻，首领虽多而无法令，何谓难以制驭哉？奉命出使突厥者妄称其强盛，欲令国家厚待突厥，朝廷受其虚言，将士望风畏惧。今以臣观之，不过虚妄之词，前后使者皆可斩也！”

“齐国向来厚待突厥，我大周岂可怠慢？”武帝竟不纳其言。

经历此事，杨忠、杨坚父子二人深信，突厥人并非战无不胜，不过外厉内荏、徒负虚名而已。

于是，隋文帝命令柱国冯昱屯兵乙弗泊，上柱国叱列长乂驻守临洮，上柱国李崇屯兵幽州，达奚长儒据守周盘，以备突厥。四月庚寅（十一日），捷报初传，大将军韩僧寿于鸡头山（今甘肃平凉西）打败突厥，上柱国李充于河北山打败突厥。

五月己未（十六日），高宝宁引领突厥兵入寇隋朝平州，突厥五位可汗悉发四十万大军，突入长城，分路攻隋，各地隋军分别抵抗。突厥纵兵来犯，武威、天水、安定、金城、上郡、弘化、延安六畜皆被掳掠一空。

杨坚震怒，下诏称：“往者魏道衰敝，祸难相寻，周、齐抗衡，分割诸夏。突厥之虏，俱通二国。周人东虑，恐齐好之深，齐氏西虞，惧周交之厚。……竭生民之力，供其来往，倾府库之财，弃于沙漠，华夏之地，实为劳扰。……朕受天明命，子育万方，愍臣下之劳，除既往之弊。以为厚敛兆庶，多惠豺狼，未尝感恩，资而为贼，违天地之意，非帝王之道。节之以礼，不为虚费，省徭薄赋，国用有余。因入贼之物，加赐将士，息道路之民，务于耕织。清边制胜，成策在心。……诸将今行，义兼含育，有降者纳，有违者死。……广辟边境，严治关塞，使其不敢南望，永服威刑。卧鼓息烽，暂劳终逸，制御夷狄，义在斯乎！……普告海内，知朕意焉。”

隋朝以河间王杨弘、上柱国豆卢勣、窦荣定、左仆射高颎、右仆射虞庆则并为元帅，北出边塞，抗击突厥。此后，隋朝、突厥之间大小战事不断，不再一一赘述。其中一战实在壮烈，故详述之。

十二月乙酉（十六日），隋文帝派遣行军元帅虞庆则屯兵弘化郡（今甘肃庆阳），防范突厥。

这虞庆则，本姓鱼，其先祖仕奉匈奴铁弗部赫连氏，世代为北方豪杰。虞庆则年少时英武刚毅，生性倜傥，身长八尺，胆识过人，常身被重铠，挂两袋箭，在奔跑的马上左右驰射，本州豪侠皆敬畏之。起初以打猎为业，后来改变平素志行而读书，常仰慕傅介子、班超之为人，遂出仕北周，袭爵沁源县公。

周宣帝大象元年（579年），石州（今山西吕梁）稽胡数次反叛，越王宇文盛、内史下大夫高颎前去镇压。将班师之际，高颎与宇文盛谋划，此地须由文武干略兼备者镇守，遂上表请求任用虞庆则，于是，拜为石州总管，虞庆则恩威并施，又精通鲜卑语，没费一兵一卒，境内清肃，稽胡仰慕其义气而归附者，多达八千余户，诚不负高颎之重托。

而此时，空厥入寇，时值隆冬，北塞严寒，由于部署不当，虞庆则麾下士卒多寒冻，冻掉手指者竟有一千余人，隋军战斗力大减。

虞庆则的偏将、行军总管达奚长儒，率众二千人驻守周盘，与虞庆则互为犄角之势。然而，突厥大军突然入寇周盘，这支大军由沙钵略可汗亲自带领，与其弟叶护及潘那可汗，率众十余万人，一路抢劫掠夺南下而来。

达奚长儒乃鲜卑名将，无论西魏丞相宇文泰、北周武帝宇文邕，还是隋文帝杨坚，都很看重他。他天生是员猛将，且智勇双全，立下战功无数。当年王谦于蜀地叛乱，达奚长儒奉命讨伐。隋文帝受禅后，进位上大将军，封蕲春郡公。

不过此时，达奚长儒驻守的周盘，被敌军包围，众寡悬殊巨大，两千隋军面对十几万突厥大军，敌军一望无际，声势浩大，隋军甚是惊恐畏惧。

可是，达奚长儒却慷慨激昂、神色愈烈，下令道：“传我命令，两千士兵，编成方阵，枪尖、矛头朝外，且战且行，一起退往弘化！”士气因而复振，与敌作殊死之战。突厥人多势众，翻江倒海般冲来，隋军方阵被突厥兵冲散，散而复聚，且战且走。

如此转斗三日，隋军兵器用尽，士卒徒手与敌搏斗，用拳头殴打敌人，以至于拳头露出白骨，想想都令人不寒而栗。达奚长儒在此役抱必死之心，他奋勇当先、以身作则，身受五处重伤，其中遭兵器贯通伤就有两处，浑身上下仿佛在血水中浸泡过，但双目依然坚毅有神，仍负伤再战，并指挥着伤残疲惫的士卒。隋军亦顽强抵抗，其战士死伤者十之八九，两千人只存活两三百人，却击退突厥人十四次进攻，已经逼近弘化城。

然而，弘化守将虞庆则，见达奚长儒部众血肉模糊，身后紧随的是多如牛毛的突厥人，形势如此危急，虞庆则却担心弘化失守，遂下令紧闭城门，不予救援。达奚长儒只得率领残部顽抗到底。

突厥本欲大肆掠夺秦、陇之地，既逢达奚长儒，兵皆力战，突厥士气大丧。突厥人一向敬重勇士，沙钵略可汗见达奚长儒部众如此拼命，不禁感慨万千，便下令撤军。翌日，突厥人又返回战场，清点死伤者人数，发现达奚长儒以两千兵力，最终杀伤敌人以万计。突厥人又惊又怕，焚烧同伴尸体，嚎啕大哭而去。

隋文帝得知战事后，大为震撼，下诏嘉奖道：“突厥猖狂，辄犯边塞，犬羊之众，弥亘山原。而长儒受任北鄙，式遏寇贼，所部之内，少将百倍，以昼通宵，四面抗敌，凡十有四战，所向必摧。凶徒就戮，过半不反，锋刃之余，亡魂窜迹。自非英威奋发，奉国情深，抚御有方，士卒用命，岂能以少破众，若斯之伟？言念勋庸，宜隆名器，可上柱国，余勋回授一子。其战亡将士，皆赠官三转，子孙袭之。”

随即授为宁州刺史。不久，转任鄜（fū）州刺史，因母丧丁忧去职。开皇五年（585年），达奚长儒服丧期满，起用为夏州总管三州六镇都将事，北方胡人听闻达奚长儒复任边事，皆畏其威严，不敢窥伺边境。

当年，虞庆则未施援手，隋文帝并未责罚，又升任他为尚书右仆射 ，荣宠至极，与高颎、杨雄、苏威并称为“四贵”。

史臣曰：长儒以步卒二千抗十万之虏，师歼矢尽，勇气弥历，壮哉！