西魏大统七年（541年）六月癸丑（十三日）夜，杨忠妻子吕苦桃于冯翊（píng yì即同州，今渭南市大荔县）般若（bō rě）寺中诞下一个男婴。那男婴出生之时，赤光满室，流于户外，紫气充庭，状如楼阁，色染人衣，内外之人皆惊奇不已。
般若寺外有一位尼姑，见到寺内紫气腾天，知道有贵人降临于世，遂连忙赶往般若寺内，推门而入，对吕氏说道：“此儿诞生之际有异象，不可养于俗世间！”
“师太从何而来，何以知之？”吕氏惊问道。
“贫尼法号智仙，来自河东。此儿贵不可言，但须离开父母方得平安长大，贫尼愿代为抚养。”智仙神尼自告奋勇道。
智仙神尼乃河东蒲坂刘氏女，自幼出家，且精研戒行。七岁那年某日，突然失踪，和尚们恐其堕落井中，便四处寻找，发现他独坐佛堂，俨然禅坐入定。此后，常言吉凶成败之事，颇为灵验。不过，杨忠夫妇并不知道此等异事。
“这……恐怕我夫妇二人一时难以割舍。”丈夫杨忠三十五岁，吕氏才为他诞下长子，自然是爱子心切，忽闻此言，难免不舍。
此时正值炎夏六月，天气酷热。吕氏恐男婴为热气所侵，就用扇子为他扇凉，不料这孩子惧怕寒气，竟瑟缩战栗，气息几绝，不能啼哭。杨忠和吕氏慌了手脚，却回生乏术。
“此子方为普天慈父护持正法，神佛佑助，不须忧也！贫尼为之取名为那罗延，取其金刚不坏之义之意。”智仙神尼合掌告诉杨忠，又说道，“此儿来历不凡，俗家污秽杂乱，贫尼可亲自养之。”
说来也奇怪，这男婴看到神尼，立即回生不哭，一离开神尼就大哭不止。杨忠救子心切，遂割舍长安宅第为寺院，内通小门，将长子交由智仙神尼养育，无事不敢召问。
一日，吕氏来到寺内看望长子，见智仙神尼不在旁边，就双手抱小儿在怀，忽见他头上角出，遍体鳞起，忽化为龙。吕氏震惊惶恐，不觉瞬间失手，竟将长子坠落于地。
智仙神尼不知吕氏到来，听见屋内有怪叫声，赶来一看，见小儿坠地，立即抱起来责备道：“为何妄触我儿，令其晚得天下！”
那罗延七岁那年，神尼告诉他说：“儿当大贵，为天下人之父母。佛法当灭，由儿兴之。”
“若弟子能称尊，当奉阿阇（shé）梨①为国师，弘扬佛法，普济万民。”那罗延声音虽稚嫩，神态却坚毅。
“所谓万事皆缘，随遇而安即可。”智仙神尼淡然说道。
其后，那罗延一直待在寺内，由神尼教养。神尼不仅教习佛理，传授佛经，还教授参禅打坐等等。
十三岁那年，那罗延离寺还家，回到父母身边。父亲杨忠为其取名杨坚，并将他送至太学读书。
杨坚体貌多奇，面部有日月河海、赤龙自通，天角洪大，双上权骨弯回抱目，口如四字，声若钟鼓，手内有纹理呈“王”字。王字加点乃为主，昊天成命，于是在顾盼之间，雅望之如神。
相伴多年的弟子离开后，智仙神尼在寺内沉默寡言，精修道业，从不出寺门。迨至周武灭法，神尼才归隐而去，戒行未改。
上述离奇曲折、扑朔迷离见诸于史籍和佛家典故，亦真亦假，其中荒诞不经之处自然不足为信，但杨坚生于寺院，并由智仙神尼带大却是不争的事实。古人以为皇帝乃天之子，人间之神，故而，但凡皇帝，尤其是开国皇帝降世，史书上总要记载形形色色的祥瑞，以及千奇百怪的征兆，以证明此人称帝乃上应天命，下顺民意。
印度佛教传入我国，一般认为始于东汉明帝时期，起初被视为与黄老神仙方术同类，仅通行于少数王公贵族之间。
五胡十六国时期（301年-460年），群雄逐鹿中原，北方战火纷飞，掠夺与屠杀不断，百姓深受苦难，却为佛教的滋生、蔓延提供了土壤，佛教引导众生了知宇宙人生的真相，苦乐的真谛，以及离苦得乐的方法，其中的无常及因果观，纾解了人们的情绪。加上，胡人统治者认为“佛是戎神，正所应奉”，极力提倡之。故而，佛教开始广泛传播。
至南北朝时期（420年-589年），佛教得以弘扬，形成一个高峰，成为重要的精神武器。南朝宋、齐、梁、陈各代帝王大都崇信佛教，广修佛寺。
北魏时期，是佛教迅速发展，佛教艺术亦蒸蒸日上。闻名于世的大同云冈石窟、洛阳龙门石窟，都是北魏主持开凿的，所以规模巨大、空前绝后、非同凡响，形成中国特色的石窟艺术。
佛教史上的“三武灭佛”，指的是北魏太武帝灭佛、北周武帝灭佛、唐武宗灭佛的合称，这些皇帝的谥号或庙号都带“武”字。若加上后周世宗灭佛，则称为“三武一宗灭佛”。
北魏太武帝拓跋焘，有雄才大略，当时汉人将鲜卑人视为胡人或戎人，而他欲一统天下，则标榜自己乃黄帝后裔，称佛教为“胡神”、“胡经”，以表明自己非“胡”。
拓跋焘继位之初，每引高德沙门，与共谈论。但是佛教势力过于迅猛，佛门弟子骤增，战斗兵力缺乏。太延四年（438年），诏令五十岁以下沙门（僧侣）尽皆还俗，以从征役，解决翌年西伐北凉所需兵力。又在宰相崔浩的劝谏下，改信天师道，自称太平真君，并亲受符箓，改年号为太平真君，从此笃信道教，排斥佛教，并渐次发展为灭佛行为。
太平真君五年（444年），太武帝下灭佛诏，指责沙门之徒，假西戎虚诞，生致妖孽，非所以布淳德于天下。规定自王公以下至于庶人，有私养沙门及师巫、金银工巧之人在家者，限期遣送官府，不得藏匿。过期不送，一经查实，沙门身死，主人门诛。
两年后，再度下诏灭佛，称由于“鬼道炽盛”，致使“政教不行，礼义大坏”，“王法废而不行”，“欲除伪定真，复羲农之治。”宣布佛教为邪教，焚毁天下一切佛经、佛像，捣毁佛寺、佛塔，沙门无少长悉数坑杀，永远禁绝佛教流传。佛教遭受前所未有的浩劫，史称太武法难。
此后，北方地区佛教势力衰落。废佛后六年，即正平二年（452年），魏太武帝遇弑身亡，其孙子文成帝拓跋濬即位，下复佛法诏，佛教才又逐渐恢复发展。次年，文成帝下令建造云冈石窟。
天和二年（567年），卫元嵩上书周武帝称：“唐、虞无佛图国安；齐、梁有寺舍而祚失者，未合道也。但利民益国，则会佛心耳。夫佛心者，大慈为本，安乐含生，终不苦役黎民。” 卫元嵩不信佛教，故而建议灭佛。
建德二年（573年），周武帝召集群臣及沙门、道士等，武帝升高座，辨释、道、儒三教先后顺序，定为以儒教为先，道教为次，佛教为后。把佛教抑为最末，实为灭佛前奏。
次年，武帝下诏：“断佛、道二教，经像悉毁，罢沙门、道士，并令还民。并禁诸淫祀，礼典所不载者，尽除之。”一时间，北周境内“融佛焚经，驱僧破塔……宝刹伽兰皆为俗宅，沙门释种悉作白衣”。
建德六年（577年)，北周灭齐后，武帝入邺城，召僧侣五百人赴宫殿，武帝升御座，当众宣布称：“朕受天命，平定天下。世弘三教，其风逾远。六经儒教，久弘政术，礼义忠孝，于世有宜，故须存立。佛经崇建浮屠塔，壮丽修造，致褔极多，此实无情，何能恩惠？愚人向信，倾竭珍财，徒为浪费。故须除荡，凡是佛经佛像皆毁灭之。父母恩重，沙门不敬，悖逆不孝，国法不容。并退还家，以尽孝道。朕意如此，诸位大德高僧以为如何？”
于时，五百多名僧侣相顾无言，唯俯首垂泪而已。慧远法师走出行列，双手合十，进言道：“陛下统临大域得一居尊，随俗致词宪章三教。诏书云‘真佛无像。’诚如天旨，但耳目生灵，赖经闻佛藉像表真，今若废之，无以礼敬。”
“虚空真佛咸自知之，未假借经像。”武帝答道。
“汉明帝以前经像未至，此国之人，何故不知虚空真佛？”慧远反问道。
“……”武帝一时无答。
“若不藉经教自知有法，三皇以前未有文字，人应自知三纲五常等法。当时诸人，为何只识其母不识其父，同于禽兽。”
“……”武帝又无答。
“若以形像无情，事之无福，故须废之。国家七庙之像，岂是有情？而妄相尊敬事奉。”
武帝不回答此质问，反而说道：“佛生西域，朕非五胡，心无敬事。既非正教，所以废之！”
“诏书云‘退僧还家崇孝养。’《孝经》亦云‘立身行道，以显父母，即是孝行。’何必还家？”
“父母恩重，释教弃亲向疏，未成至孝。”
“若如所言，陛下左右宿卫之人，皆有双亲，何不放之？乃使之劳役五年，而不见父母？”
“朕亦依番次，使其归家侍奉父母。”
“佛亦听任僧侣夏随缘修道，春秋归家侍养。故目连乞食饷母，如来担棺临葬。此理大通，未可独废。”
“……”武帝又无答。
“陛下今恃王力，破灭三宝（佛、法、僧）。是邪见②人。阿鼻地狱不分贵贱，陛下何得不怖？”慧远高声叱问道。
“但令百姓得乐，朕亦不辞地狱诸苦！”武帝勃然作色大怒，双目直视慧远。
“陛下以邪法化人，现种苦业，当共陛下同至阿鼻地域，何处有乐可得？”慧远毫无惧色。
武帝理屈词穷，只得沉声说道：“僧等且还。” 随后，下令在齐国境内灭佛。
周武帝灭佛三年，关陇佛法诛除略尽，毁破前代关西、山东数百年来官私所造一切佛塔，扫地悉尽。八州寺庙，出四十千，尽赐王公，充为第宅。三方释子，减三百万，皆复军民，还归编户。融刮佛像，焚烧经教。三宝福财，簿录入宫。
其中，毁寺四万所，强迫三百万僧尼还俗，相当于当时十分之一的总人口数，原本寺院占有的大量人口重新成为国家编户，开始向国家纳税服役，这对急需兵源和财力的北周而言，其意义之重大，自不待言。
当时有人称赞：“帝独运远略罢佛教，乃强国富民之上策”。“民役稍希，租调年增，兵师日盛。东平齐国，西定妖戎，国安民乐。”
周宣帝嗣位。姜明在黄陵东南的山中，发现异光屡现，便循光找寻，在山谷底发现一个石像座。不远处，有一巨石，状如卧佛，半露在外。姜明用力挖掘，竟挖出一尊佛像，高三丈有余。
“若此事被官府知晓，自己定受惩罚。”姜明淳良质朴，笃信佛道，心想着，“此地历来荒芜，不曾有寺院，这尊佛像，当为阿育王遗像散在人间。”
于是，他召集乡亲，想一起将佛像立起来。但此像太重，众人耗尽力气亦不能抬起。姜明便焚香祈祷：“若佛法当兴，使苍生有所依赖，望佛祖显灵，助我等得遂心愿。”
话音刚落，佛像骤然变轻，众人将其抬起，一直抬到像座，将其置于像座之上。宣帝听闻此事，以为是祥瑞之兆，遂下令改元大象。
大象二年（580年），周宣帝病逝，杨坚辅政不久，六月庚申，下诏称：“复行佛、道二教，旧沙门、道士精诚自守者，简令入道。”被禁六年的佛道二教，终于得以恢复。
杨坚崇拜释迦牟尼，并非追求涅槃境界；信奉元始天尊，并非追求清虚缥缈。他对佛道的信奉，追求的主要还是现世利益。
隋文帝践阼，天下大定，常当群臣之前，追念神尼，口称阿阇梨，即小时对神尼之称呼。又说：“我兴由佛法，而好食麻豆，前身似从出家人中来，小时住寺中，至今乐闻钟声。”而智仙神尼早已圆寂，为了报答她的恩德，敕令史官王劭为神尼作传，以为纪念，并发大愿，度僧弘法。
开皇元年，杨坚普诏天下，任听出家，仍令计口出钱，营造经像。而京师及并州、相州、洛州等诸大都邑之处，并官写一切经，置于寺内；而又另写，藏于秘阁。天下之人，从风而靡，竞相景慕，民间佛经，多于六经数十百倍。
杨坚未贵之时，曾泊舟长江天险樊口一带水域。一日，夜卧舟中，梦见自己无左手。醒来后，甚为不悦，并百思不得其解。次日清晨登岸，沿着堤岸漫步，见一草庵中。庵内有一老僧，与之畅谈后，杨坚见其道行极高，遂将夜间之梦告诉老僧。僧人暗自吃惊，连忙起身道贺称：“无左手者，乃独拳，即独权也，当为天子”。
杨坚听后，心想自己虽是朝廷命官，他日未必能当皇帝，老僧之言不过是牵强附会之说，不足为信。但内心仍是兴奋不已，夜梦之忧霎时烟消云散。为了不扫老僧之兴，他当即承诺：“日后若贵为天子，一定在此重修庵寺，以谢高僧指点迷津！”
后来，杨坚果然称帝，忆起当年舟中梦境，认为君子一言九鼎，遂下诏在老僧草庵处兴建寺庙，起名为吉祥寺。
开皇三年，隋文帝诏曰：“朕钦崇圣教，念存神宇，其周朝所废之寺咸可修复。”京兆太守苏威奉敕，于京城之内，选形胜之地，安置伽蓝（寺院）。
后来忆起旧居，以般若寺故基造大兴国寺。又因太祖杨忠曾出任随州，亦造大兴国寺。京师造大兴善寺，召六大德高僧及四海名僧，常有三百许人，四事供养。
开皇五年，爰请大德经法师，于大兴善殿受菩萨戒，自称佛弟子。经师四人，大德三人，于大兴善殿读一切经。杨坚虽日理万机，而不忘耳餐法味。每夜行道，皇后及宫人亲听读经。始龙潜之日，所经行处四十五州，皆造大兴国寺。
杨坚迷信至深，除佛寺命名大兴外，新建都城名大兴城，皇宫曰大兴殿，还有大兴门、大兴县、大兴园等等，似乎有了大兴之名，隋朝国祚必大兴，江山必永存。
自开皇之初终于仁寿之末，隋文帝所度僧尼二十三万人，海内诸寺三千七百九十二所，凡写经论四十六藏，十三万二千八十六卷，修治故经三千八百五十三部。宫内常造刺绣织成像及画像，五色珠幡五彩画幡等不可称计，二十四年营造功德，桑弘羊莫能记，隶首④无以知。
隋朝平陈之后，杨广于扬州装补故经，并写新本，合六百一十二藏，二万九千一百七十三部，九十万三千五百八十卷，隋炀帝所度僧尼一万六千二百人。
隋朝杨氏二君，共建寺三千九百八十五所，共度僧尼二十三万六千二百人。佛教在隋朝进入极盛阶段。
（注：①阿阇（shé）梨：又作阿舍梨、阿只利等，略称阇梨。即师父、导师之意。
②邪见：佛教用语，是指执着有我的邪见。
③梵僧：古时泛称域外来华的僧侣。
④隶首：黄帝史官，始作算数。）