戚继光在东南沿海抗击倭寇十余年，扫平了多年为虐沿海的倭患，确保了沿海人民的生命财产安全；后又在北方抗击蒙古部族内犯十余年，保卫了北部疆域的安全，促进了蒙汉民族的和平发展，写下了十八卷本《纪效新书》和十四卷本《练兵实纪》等著名兵书，还有《止止堂集》及在各个不同历史时期呈报朝廷的奏疏和修议。 同时，戚继光又是一位杰出的兵器专家和军事工程家，他改造、发明了各种火攻武器；他建造的大小战船、战车，使明军水路装备优于敌人；他富有创造性的在长城上修建空心敌台，进可攻退可守，是极具特色的军事工程。

戚继光的妻子王氏，将门虎女，野史上说她“威猛，晓畅军机，常分麾佐公成功”，有关戚继光怕老婆的典型事例，最被广为传颂的是这样三件事： 一是戚继光被部下所激，命亲兵接老婆入军营。帐内众将皆盔明甲亮，手执利刃，一派杀气腾腾，想给其妻一个下马威。不一会儿，其妻抵达营帐，见了这等阵势，却无丝毫恐惧之色，反而目光威严，对着戚继光喝道：“唤我何事？”戚继光闻言，胆战心惊，扑通一声跪下说道：“特请夫人阅兵。” 二是戚继光架不住部下的怂恿，冲入家里想用利剑吓唬一下老婆，以振夫纲。当时其妻午睡刚醒，立马怒吼：“你拿着宝剑想要干什么？”戚将军吓得浑身哆嗦，宝剑掉地，匆忙应答：“我想给夫人杀只鸡吃。”夫人一听开口说：“以后杀鸡再不要大声嚷嚷。”戚继光连连称是。 三是王夫人所产下的几个孩子都夭折了，于是戚继光背着夫人偷偷的纳了陈姓、沈姓、杨姓三个小妾一共生了五个儿子。本来夫人不知道一直相安无事，那晓得有人不慎漏了口风，被王夫人知道了，大白天的顺手拿了把刀，要找戚继光算账。听到这个消息的戚继光在衣服里面穿好铠甲后就去到王夫人的卧室里去找她，一见面就嚎嚎大哭说无孝有三，无子为大，没有儿子的压力太大了。王夫人见状也心软了，把刀扔了后也嚎嚎大哭起来，后来从妾生的儿子里过继了一个作为自己的儿子来养，事情才平息下来。

戚继光率领戚家军在海门一带抗倭。一次，约三千名倭寇在海门沿海上岸，准备去临海、仙居一带抢劫。戚继光命令戚印领兵在双港与城西交界的花冠岩一带埋伏，自己出兵佯败，把倭寇引到上界岭，等倭寇全部进入包围圈后，再两军夹击，一举全歼。结果戚印年轻气盛，交战心切，没等倭寇全部进入包围圈就下令擂鼓冲锋，结果让一部分倭寇逃脱了。 戚继光回营升帐，因戚印没按照军令行事，下令推出去斩首。陈大成等将领跪在地上要求从宽处罚，留他一条性命将功赎罪。戚继光不答应，说："我是一军主帅，如果我的儿子犯了军令可以不杀，以后还怎么带兵？军中的命令还有谁去执行？"于是，就在白水洋上街水井口这个地方，戚继光将戚印斩杀。

嘉靖三十六年，倭寇进犯乐清、瑞安、临海等地，戚继光率军前往救援，但因为道路隔绝而没有来得及，朝廷也因此不治戚继光的罪。而后，汪直余党作乱于岑港，戚继光与俞大猷两军会合，前往围攻。但很长时间都没有攻下来，于是朝廷将戚继光、俞大猷等人全部罢免，让其带罪杀敌。驻守在岑港的倭寇抵御不住戚继光与俞大猷的进攻，于是打算逃走。

嘉靖三十七年，倭寇造好了大船，准备驾船夜遁，俞大猷和戚继光趁机发动进攻，击沉倭寇大船，余党向闽南逃窜。从岑港逃走的倭寇又在台州烧杀抢掠，给事中罗嘉宾等人弹劾戚继光故意放走岑港的倭寇，有通倭的嫌疑。正要准备治罪，戚继光却因平定汪直的功劳而复官，让戚继光守卫守台、金、严三郡。 戚继光到浙江赴任后，发现卫所的将士作战能力一般，而金华、义乌的人比较彪悍，于是戚继光前往招募了三千人，在戚继光的指导训练下，将其练成一支精锐的部队，后称“戚家军”。戚继光根据南方多沼泽的地理特点制定阵法，又给他的部队配备火器、兵械、战舰等装备，戚家军因此名扬四海。

嘉靖四十年，倭寇大举进攻桃渚、圻头等地，戚继光率军扼守桃渚，于龙山大破倭寇，戚继光一路追杀至雁门岭。倭寇遁走之后，趁虚袭击台州，戚继光一马当先手刃倭寇首领，余党走投无路，全部坠入瓜陵江淹死。而圻头倭寇竟又来侵犯台州，戚继光率军于仙居将其全歼。台州大捷后，戚继光官升三等。而后，闽、广一带的倭寇流入江西一带作乱，总督胡宗宪无法平定，于是让戚继光来增援，戚继光率军于上坊巢将其击破，倭寇奔走建宁，戚继光引军回浙江。

江浙的倭患最为严重。明王朝政治腐败，明世宗嘉靖帝朱厚熜又十余年不临朝，大权落在内阁首辅严嵩手中。严嵩贪污受贿，户部每年边饷就有十分之六要送给严嵩，边防废弛。浙江倭患最严重时，明政府只好从各省抽兵来援，但因客兵不熟悉当地地形与倭寇的活动规律，很难收到明显的效果。加之严嵩及其死党赵文华等人排挤打击积极抗倭的巡抚王忬、总督张经，因而倭患日益加剧，人民遭受的灾难日益深重。在这种情况下，嘉靖三十四年秋，明廷升戚继光为参将，由山东调到浙江，镇守宁波、绍兴、台州三府，那是倭寇活动的中心地带。

嘉靖三十六年，浙江总督胡宗宪命令戚继光随抗倭名将俞大猷去进攻倭寇据守的岑港。因围攻日久，不能克，戚继光被撤参将职，“戴罪办贼”。第二年攻克岑港，才又恢复原职。这是他到浙江后参加的一次较大的战役。初战不利的原因，戚继光认为是：“驱福广之水兵而使之陆战，用流寄之杂卒而责其即戎，且号令未明，士心未附。”

通过这个战役，戚继光认为原来的部队战斗力不强，主张训练新兵。原先他曾两次上书胡宗宪主张训练浙兵。胡宗宪把将兵佥事曹天右所部三千人交戚继光训练，但这支部队多出身市井，军容虽然整齐，作战时却很怯懦，不能打硬战。他决心训练一支以农民为主体的抗倭劲旅，认为只有建立一支英勇善战的部队，才能彻底打败倭寇。

戚继光到浙江后，曾向胡宗宪提出练兵的建议。他所陈述的理由是中肯的。他说“守不忘战，将之任也；训练有备，兵之事也”，只有这样才能克服当前士兵中存在的弱点，即“军书警报，将士忧惶。徒将流寄杂兵应敌，更取福广舟师驱而陆战。兵无节制，卒鲜经练，士心不附，军令不知”。他主张自行招募，认为“十室之邑，必有忠信；堂堂全浙，岂无材勇？诚得浙士三千，亲行训练，比及三年，足堪御敌。”但是他的练兵建议并没有引起胡宗宪的重视。根据这一实际情况，戚继光决心要训练一支指挥自如能作战的部队。

戚家军的建立，这对倭寇来说无疑是最致命的。