北周宣帝宇文赟，字乾伯，乃武帝长子。建德元年（572年）四月癸巳（二十一日），武帝亲至太庙祭告先祖，在东阶为十四岁的宇文赟戴冠，立为皇太子。

宇文赟自幼不学无术，行为乖张。及长嗜酒好色，不务正业。见太子生性嗜酒，武帝遂禁止向东宫送酒。宇文赟酒瘾发作时，烦躁难耐，常对父皇心怀抱怨，只是敢怒不敢言而已。

武帝忧虑太子不堪承嗣，对其管教甚严。太子每次朝见，行为举止与诸臣无异，即使严冬酷暑，武帝也不准他休息。

一日，宇文赟闻隐士韦夐（xiòng）之名，致书邀请他到东宫，当面请教立身处世之道。韦夐淡然说道：“俭为德之恭，侈为恶之大。欲不可纵，志不可满。”劝太子要以节俭为荣，奢侈为耻，不要贪图其他欲望，专心求索治天下之策。

然而太子顽劣，屡犯过错。武帝严厉告诫他：“自古以来，太子被废者几人？除了你，朕的其余儿子就不能立为太子吗？”太子胆怯，默不敢言。

武帝又命令东宫官员记录太子言行，每月奏闻，宇文赟稍有过错，武帝就用棍棒、鞭子痛打他。武帝教子严格，却适得其反。当时宇文赟亲近的东宫官员中，又一人名刘昉，生性轻佻狡诈，有诈术，以功臣之子入侍皇太子。

刘昉向太子进言道：“陛下威严无比，太子殿下何不矫情修饰，制造假象，以蒙蔽陛下耳目。殿下先忍耐一时，待陛下归天之后，殿下自然无拘无束、逍遥自在！”

“卿所言甚妙，我们从长计议，先保住本宫的太子之位！”宇文赟深深忌惮其父，遂依刘昉之计行事，于是其过恶不为外人所知。

其后皇太子稍长，既无美德，唯亲近小人。安化公宇文孝伯，字胡三，正直敢言，劝说武帝道：“太子为四海属望，而德声未闻。臣愧任东宫之官，应当受责。太子春秋（指年龄）尚少，志业未成，请妙选正直之人，为其师友，调护秉性，犹望日就月将。如或不然，悔无及矣！”

“卿世代鲠直，竭诚所事。观卿此言，有家风矣。”武帝敛容正色道

“说出意见不难，接受意见最难。愿陛下思之。”宇文孝伯拜谢道。

“无人比你更正直。”武帝赞道，当下授任孝伯为宗师中大夫，以训导太子。

建德三年（574年）九月，武帝临幸同州，召乐运赴行宫。乐运，字承业，人品端方正直，未尝求媚于人，犯颜屡谏武帝，多被纳用，号称强直，武帝嘉之。

乐运既至，武帝问乐运：“卿往日是否见过太子？”

“臣曾见过太子殿下。”乐运答道。

“卿言太子此人如何？”武帝又接着发问道。

“不过中人而已。”乐运淡然答道。

“百官谄媚，皆云太子聪明睿智，唯乐运独言太子为中人，方验乐运之忠直！”当时齐王宇文宪及以下官员，并在帝侧。武帝回头看着宇文宪等人说道。接着，武帝又问乐运，“中人是何等样子？”

“班固以为齐桓公为中人，管仲相之则霸，竖貂辅之则乱。所谓中人，可与之为善，亦可与之为恶也。”乐运微笑答道。

“朕知之矣。”武帝大笑道，心情亦随之舒展开来。于是武帝妙选宫官，以匡正辅佐太子。又升乐运为京兆郡丞，太子得知后，意甚不悦。

建德五年（576年）二月，武帝诏皇太子赟抚巡西土，趁机征讨吐谷浑，令乌丸轨（本名王轨，赐姓乌丸氏）与宇文孝伯同行，军中之事，皆委任乌丸轨、宇文孝伯，太子仅为挂名统帅，坐享其成。

三月，太子于岐州获两只白鹿，令人带回长安以献父皇，武帝却诏答道：“在德不在祥瑞。”告诫太子注重德行修养，切勿迷信祥瑞。

宇文赟献白鹿无果，遂询问宫尹郑译：“秦王是父皇爱子，乌丸轨乃父皇宠信之臣。乌丸轨常劝父皇废太子，改立秦王宇文贽，我常不自安。今吾此行，是否像秦朝公子扶苏一样，被人暗中废黜并杀害呢？”

那郑译，字正义，虽字为正义，实非正义，且唯利至上，他安慰宇文赟道：“愿太子殿下弘扬仁孝，不失为子之道，勿为他虑。”太子遂觉心安。

然而宇文赟在军中，颇有失德，郑译常参与作恶。回京后，乌丸轨、宇文孝伯等言之于武帝。武帝大怒，杖挞太子数十下，斥责郑译不能以正道教导太子，遂将郑译免官，除名为民。宇文赟因此对乌丸轨、宇文孝伯二人恨之入骨。

而太子私下与郑译格外亲近，郑译故意问宇文赟：“太子何时可得天下？”太子大悦，益发与之亲密无间。

乌丸轨曾与贺若弼（贺若为鲜卑复姓）言及太子之事，慨然长叹道：“皇太子非帝王之器，必不堪大用！”

贺若弼深以为然，劝说道：“公乃陛下心腹之臣，可陈述于陛下。”

这乌丸轨乃东汉司徒王允之后，世代为州郡豪门冠族。他生性质朴正直，慷慨有远大器量。处事刚正不阿，敢说敢做。于是暗下决心，欲伺机劝说武帝易储。

一日，乌丸轨侍坐帝侧，对武帝说：“皇太子仁孝无闻，复多薄德。此乃陛下家事，臣浅薄愚昧，不足以论是非。陛下常认为贺若弼有文武奇才，识度宏远，而贺若弼每对臣论及国本①，深以此事为虑。”

武帝先召宇文孝伯问道：“太子近来渐有长进否？”

宇文孝伯答道：“皇太子近来畏惧天威，更无罪失。”

武帝又召贺若弼问之。贺若弼明知天子之位不可动摇，且牢记父亲临终遗言，及锥舌诫子之举。

那贺若弼，字辅伯。其父贺若敦，以武烈知名，自恃有功而赌气，见同辈之人皆为大将军，自己独未得封。且明帝武成元年（559年）湘州之役，贺若敦坚守数日，全军而归，不受旌赏，反被晋国公宇文护以失地无功之罪，除名为民，于是敦常怀怨怒之意。

武帝保定五年（565年）五年，授贺若敦为中州刺史，镇守函谷关。十月，恰逢朝廷使者至，贺若敦对使者口出怨言。宇文护闻言大怒，遂征召贺若敦返回京师，逼令自杀，时年四十九。临死之前，贺若敦呼唤二十二岁的贺若弼，并嘱咐道：“吾必欲平江南，然此心未果，汝当成吾志。且吾因口舌而死，汝不可不思！”

说完，贺若敦举起锥子，猛刺贺若弼的舌头，当下鲜血四射。贺若弼强忍剧痛，不发一言。父亲再次告诫道：“祸从口出，汝今后须慎言，勿忘为父今日之死也！”

此时，贺若弼恐祸及其身，于是诡辩道：“皇太子养德于东宫，德业日新，未见其过错。不知陛下从何处得闻此言？”

乌丸轨乃武帝的运筹帷幄重臣，素来被武帝信任。听闻宇文孝伯、贺若弼之言，武帝竟沉默不语。

贺若弼离开大殿，乌丸轨指责他出卖自己：“公与我，平生言论，无所不谈。如今面君奏对，为何反复无常？”

“此公之过也！皇太子乃国之储副，岂能轻言废立？事有差池，便至灭门之祸。”贺若弼缓了一缓，接着说道，“君说话不慎密则失信于臣，臣言谈不慎密则殃及己身，所以不敢轻议也！我本意劝公秘密陈述利弊，何必如此直言不讳？”

乌丸轨默然久之，回过神后长叹道：“吾向来专心国家之事，遂不存私计。以往当众谈论太子，着实不宜！”

他日，武帝设内宴款待众臣，乌丸轨假装酒醉，捋着武帝胡须戏言道：“可爱好老公，但恨后嗣弱耳。”

武帝虽深以为然，但心中之苦不吐不快：“可惜次子汉王宇文赞，同样不才，此外诸子皆年幼，故不能轻易改立太子！”

武帝停酒不饮，责备宇文孝伯道：“卿常对朕说太子无过。今乌丸轨有此言，莫非卿在欺骗朕吗？”

宇文孝伯叩首道：“臣闻父子间之事，实为他人所难言。臣知陛下不能割情忍爱，遂结舌不敢多言。”

武帝知其意，便说道：“朕已委任卿，望卿自勉！”

话说宣政元年（578年）六月丁酉（初一），武帝病危之时，仍念念不忘令众臣辅佐皇太子。遗诏有言：“天下事重，万机不易。王公以下，爰及庶僚，宜辅导太子，副朕遗意。令上不负太祖，下无失为臣。朕虽瞑目九泉，无所复恨。……”

武帝壮志未酬身先死，举国哀鸿一片。太子宇文赟却面无戚容，反倒无比庆幸，他抚摸着身上被父皇鞭打的伤痕，大骂道：“死晚也！”可见其对先帝怀恨久矣，先帝尸骨未寒，他就阅视先帝后宫之人，择其中略有姿容者，逼为淫乱。

次年，宣帝改元为大成元年。是时，君子失势，小人得志，郑译、刘昉之徒颇为得宠。当皇帝时日未久，宇文赟就觉得索然无味。

大成元年二月辛巳（十九日），宣帝下诏，禅位于年仅七岁的皇太子宇文衍，改宇文衍为宇文阐，是为周静帝，居正阳宫，并改元为大象元年。爱玩文字游戏的西梁孝明帝萧岿，此番又离合“大象”二字为“天子冢”。

宣帝禅位之后，自称天元皇帝，普六茹丽华为天元皇后。七月丙申，天元为宇文阐纳司马皇后，为正阳宫皇后。司马皇后名令姬，乃柱国、荥阳公司马消难之女。静帝年幼，宣帝仍把持朝政。

天元皇帝既已传位，务自尊大，无所顾忌，国之仪典，率情变更。天元觉得皇帝儿子是“天子”，自己则以“天”自称，所居住处改称“天台”。宣帝沉迷于后宫，有时竟十日不出，公卿近臣凡有请事者，皆依附宦官，令宦官代为禀奏。

宇文赟终日混在女人堆里，熏香抹粉，日子久了，就觉得满朝文武一身浊气，污秽不堪，遂下令群臣：“凡有入天台朝见者，皆先行斋戒之礼三日，清身一日，之后方可面圣。”

天元皇帝规定自己的冕冠有二十四旒（liú）②，较历代古制多一倍。车服旗鼓，皆以二十四为节，为历代帝王的一倍。天元经常佩绶带③，头戴通天冠，冠上加金蝉，若看见侍臣的武冠上有金蝉，及王公有绶带者，并令去除。

“高大上”是2013年开始流行的网络用语，形容有品味，有档次，是“高端、大气、上档次”的简称。然而，早在1400多年前的北周末年，不知天元皇帝是否以为，只有自己才能配得上“高大上”一词，竟然禁止臣民说“高”、“大”、“上”、“天”等字眼，凡官名有冒犯这些字者，统统改之。又将姓高者改为姓姜，九族中称高祖者改为长祖，曾祖改为次长祖。所作种种，皆荒唐可笑。

武帝所居宫殿简单朴素，宣帝认为太过寒酸，帷帐皆饰以金玉珠宝，光华炫耀，穷奢极侈。一日，他又下了一道荒唐命令：“禁止天下妇人施粉黛，只能黄眉墨妆。唯宫人可加粉黛，粉用以敷面，黛用以画眉。”一时间，北周女子打扮得怪里怪气。

宇文赟游戏无常，经常晨出夜还，陪侍之官，皆不堪命。各种散乐杂戏，常在目前，累日继夜，不知休息。天元好令京城少年穿妇人服饰，入殿歌舞，与后宫嫔妃观之，以为喜乐。宣帝还常与宫人深夜连臂顿足唱歌道：“自知身命促，把烛夜行游。”唯恐春宵苦短，只欲尽情言欢。

天元皇帝猜忌暴躁、喜怒无常，越发昏暴。他摈斥近臣，又吝于财物，不施赏赐。又唯恐群臣规谏，不得行己之志，常遣左右密伺察之，动静举止、所作所为，莫不抄录；小有乖违，辄加其罪。自公卿以下，皆被鞭挞。其间诛戮黜免者，不可胜言。于是内外恐惧，人不自安，皆求苟且存活。群臣相遇，不敢言及政事，北周国势日衰。

（注：①国本：古代特指确定皇位继承人，建立太子为国本。

②旒：古代皇帝礼帽前后的玉串。

③绶带：一种丝带。古代用以系佩玉、官印等。）