形意拳术有三层道理有三步功夫有三种练法。
一、三层道理
1、练精化气；2、练气化神；3、练神还虚（练之以变化人之气质复其本然之真也）。
二、三步功夫
1、易骨：练之以筑其基以壮其体骨体坚如铁石而形式气质威严状似泰山。
2、易筋：练之以腾其膜以长其筋（俗云：筋长力大）其劲纵横联络生长而无穷也。
3、洗髓：练之以清虚其内以轻松其体内中清虚之象：神气运用圆活无滞身体动转其轻如羽（拳经云：三回九转是一式即此意义也）。
三、三种练法
1、明劲：练之总以规矩不可易身体动转要和顺而不可乖戾手足起落要整齐而不可散乱。拳经云：“方者以正其中”即此意也。
2、暗劲：练之神气要舒展而不可拘运用要圆通活泼而不可滞。拳经云：“圆者以应其外”即此意也。
3、化劲：练之周身四肢动转起落、进退皆不可着力专以神意运用之。虽是神意运用惟形式规矩仍如前二种不可改移。虽然周身动转不着力亦不能全不着力总在神意之贯通耳。拳经云：“三回九转是一式”即此意义也。
四、详论明劲、暗劲、化劲
1、明劲
明劲者即拳之刚劲也。易骨者即练精化气易骨之道也。因人身中先天之气与后天之气不合体质不坚故明其道。大凡人之初生性无不善体无不健根无不固纯是先天。以后知识一开灵窍一闭先后不合阴阳不交皆是后天血气用事故血气盛行正气衰弱以致身体筋骨不能健壮。故昔达摩大师传下易筋洗髓二经习之以强壮人之身体还其人之初生本来面目。后宋岳武穆王扩充二经之义作为三经：易骨、易筋、洗髓也。将三经又制成拳术明此经道理之用。拳经云：“静为本体动为作用”与古之五禽、八段练法有体而无用者不同矣。因拳术有无穷之妙用故先有易骨、易筋、洗髓阴阳混成刚柔悉化无声无臭虚空灵通之全体。所以有其虚空灵通之全体方有神化不测之妙用。故因此拳是内外一气动静一源体用一道所以静为本体动为作用也。因人为一小天地无不与天地之理相合惟是天地之阴阳变化皆有更易。人之一身既与天地道理相合身体虚弱刚戾之气岂不能易乎？故更易之道弱者易之强柔者易之刚悖者易之和。所以三经者皆是变化人之气质以复其初也。易骨者是拳中之明劲练精化气之道也。将人身中散乱之气收纳于丹田之内不偏不倚和而不流用九要之规模锻炼练至于六阳纯全刚健之至即拳中上下相连手足相顾内外如一。至此拳中明劲之功尽易骨之劲全练精化气之功亦毕矣。
2、暗劲
暗劲者拳中之柔劲也（柔劲与软不同：软中无力柔非无力也）即练气化神、易筋之道也。先练明劲而后练暗劲即丹道小周天止火再用大周天功夫之意。明劲停手即小周天之沐浴也。暗劲手足停而未停即大周天四正之沐浴也。拳中所用之劲是将形气神（神即意也）合住两手往后用力拉回（内中有缩力）其意如拔钢丝。两手前后用劲：左手往前推右手往回拉；或右手往前推左手往回拉其意如撕丝绵；又如两手拉硬弓。要用力徐徐拉开之意。两手或右手往外翻横左手往里裹劲。或左手往外翻横右手往里裹劲如同练鼍形之两手或是练连环拳之包裹拳。拳经云：“裹者如包裹之不露”。两手往前推劲如同推有轮之重物往前推不动之意又似推动而不动之意。两足用力前足落地时足根先着地不可有声。然后再满足着地所用之劲如同手往前往下按物一般。后足用力蹬劲如同迈大步过水沟之意。拳经云：“脚打采意不落空”是前足；“消息全凭后脚蹬”是后足；“马有迹蹄之功”。皆是言两足之意也。两足进退明劲暗劲两段之步法相同。惟是明劲则有声暗劲则无声耳。
3、化劲
化劲者即练神还虚亦谓之洗髓之功夫也。是将暗劲练到至柔至顺谓之柔顺之极处暗劲之终也。丹经云：“阴阳混成刚柔悉化谓之丹熟”。柔劲之终是化劲之始也。所以再加上功夫用练神还虚至形神俱杳与道合真以至于无声无臭谓之脱丹矣。拳经谓之“拳无拳意无意无意之中是真意”是谓化劲。练神还虚洗髓之工毕矣。化劲者与练划劲不同。明劲暗劲亦皆有划劲。划劲是两手出入起落俱短亦谓之短劲。如同手往着墙抓去往下一划手仍回在自己身上来故谓之划劲。练化劲者与前两步功夫之形式无异所用之劲不同耳。拳经云：“三回九转是一式”是此意也。三回者练精化气、练气化神、练神还虚即明劲、暗劲、化劲是也。三回者明、暗、化劲是一式；九转者九转纯阳也。化至虚无而还于纯阳是此理也。所练之时将手足动作顺其前两步之形式皆不要用力并非顽空不用力周身内外全用真意运用耳。手足动作所用之力有而若无实而若虚。腹内之气所用亦不着意亦非不着意意在积蓄虚灵之神耳。呼吸似有似无与丹道功夫阳生至足、采取归炉、封固停息、沐浴之时呼吸相同。因此似有而无皆是真息是一神之妙用也。庄子云：“真人之呼吸以踵”即是此意非闭气也。用工练去不要间断练到至虚身无其身心无其心方是形神俱妙与道合真之境。此时能与太虚同体矣。以后练虚合道能至寂然不动感而遂通无入而不自得无往而不得其道无可无不可也。拳经云：“固灵根而动心者武艺也；养灵根而静心者修道也”。所以形意拳术与丹道合而为一者也。
宋世荣论形意拳
形意拳之道是先将拳术已成之着法玩而求之而有得之于心焉或吾胸中有千万法可也或吾胸中浑浑沦沦无一着法亦可也。无一法者是一气之合也以致于应用之时无可无不可也；有千万法者是一气之流行也应敌之时当刚则刚当柔则柔起落进退变化皆可因敌而用之也。譬如千万法者是一形一着法也一着法之中亦皆能生生不已也。譬如练蛇形蛇有拔草之精至于蛇之盘旋曲伸刚柔灵妙等式皆伊之性能也。兵法云：“譬如常蛇阵式击则尾应击尾则道应击其中则道尾皆应”所以练一形之中将伊之性能格物到至善处用之于敌可以循环无端变化无穷故能时措之宜也。一形之能力如此十二形之能力皆如是也。内中之道理物之伸者是吾拳之长劲也；物之曲者是吾拳之短劲也亦吾拳之划劲也；物之曲曲弯转者是吾拳之柔劲也；物之往前直去猛快者是吾拳之刚劲也。虽然一物之性能刚柔曲直、纵横变化、灵活巧妙人有所不能及也。所以练形意拳术者是格渐十二形之性能而得之于心是能尽物之性也。亦是尽己之性也。因此练形意拳者是效法天地化育万物之道也。此理存之于内而为德用之于外而为道也。又内劲者内为天德；外法者外为王道。所以此拳之用能以无可无不可也。
二
形意拳术有道艺、武艺之分有三体式单重、双重之别。练武艺者是双重之姿势重心在于双腿之间全身用力清浊不分先后天不辨用后天之意引呼吸之气积蓄于丹田之内其坚如铁石周身沉重站立如同泰山一般。若与他人相较不怕足踢、手击拳经云：“足打七分三五行四梢要合全。气连心意随时用硬打硬进无遮拦”此谓之浊源所以为敌将之武艺也。若练到至善处亦可以无敌于天下也。练道艺者是三体式单重姿势前虚后实重心在于后足前足亦可虚、亦可实心中不用力先要虚其心意思与丹道相合。丹云静坐要最初还虚不能见本性不见本性用工皆是浊源并非先天之真性也。拳术之理亦然所以亦要最初还虚不用后天之心意亦并非全然不用。要全不用成为顽空矣。所以用劲者非用后天之拙力皆是规矩中之用力耳。还虚者丹--有无极、太极、三体之式其理是最初还之功用也。丹云：“道自虚无生一气便从一气产阴阳阴阳再合成三体三体重生万物张”是此意也。三体者在身体外为头手足也内为上、中、下三田也。在拳中形意、八卦、太极三派之一体也。虽分三体之名统体一阴阳也。阴阳总一太极也即一气也亦即形意拳中----无极之横拳也。此横拳者是人本来之真心空空洞洞不挂着一毫之拙力至虚至无即太极也。所谓无名天地之始但此虚无太极不是死的乃是活的其中有一点生机藏焉此机名曰先天真一之气为人性命之根造化之源生死之本也。此虚无中含此一气不有不无非有非无非色非空活活泼泼的又曰真空。真空者空而不空不空而空所谓有名万物之母。虚无中既有一点生机在内是太极含一气一自虚无兆质矣。此太极含一气是丹所说的静极而动是虚极静笃时海底中有一点生机动也邵子云：“一阳初动万物未生时”也。在拳术中虚极时横拳圆满无亏内中有一点灵机生焉。丹云：“一气既兆质不能无动静”动为阳静为阴是动静既生于一气两仪因此一气开根也。动极而静静极而动劈崩钻炮起钻落翻精气神即于此而寓之矣。故此三体式内之一点生候动而能至于无穷所以谓之道艺也。
三
静坐功夫以呼吸调息练拳术以手足动作为调息。起落进退皆合规矩；手足动作亦俱和顺。内外神形相合谓之息调。以身体动作旋转纵横往来无有停滞一气流行循环无端谓之停息亦谓之脱胎神化也。虽然一是动中求静一是静中求动二者似乎不同其实内中之道理则一也。