胡雪岩在北京打理好关系之后，便动身返回了上海。他刚一到上海，便收到了左宗棠的来信，信上左宗棠说自己孤身一人在广东，思虑多有不逮，身边亦缺少幕僚，希望胡雪岩能够赶到广州帮他处理各项事物。胡雪岩心中十分赶紧左宗棠的知遇之恩，试想满朝文武，有谁能把一个商人当做自己的心腹呢？胡雪岩本也想立即动身前往左宗棠身边，但不凑巧的是现在他手头现在正有意见要紧的事情等着处理。这事儿还得从洋人丝商特姆生身上说起。
胡雪岩自从入主丝绸生意以来，拉拢各大中国丝商，垄断了上海生丝将近十年。而这十年间，洋人也学聪明了，也学着胡雪岩拉帮结派，集体购丝，其徒把胡雪岩抬高的生丝价格给压下来。这一招也颇有成效，生丝价格在这十年间，一点点地往下降，已经从二十两银子一担，慢慢降到了十五担。而洋人丝商中以前生意做得最大的，就是特姆生了。但是自从在胡雪岩手上栽了跟头以后，特姆生这么多年一直没有缓过劲来。他一直想着从胡雪岩身上把丢下的场子找回来，那和当年商场失利之后，他资金不够。虽然有心把各大丝商都拉拢在一起集体谈价，但是他自己的购丝量不足，难以领导市场。索性经过多年的经营，他已经慢慢回府了元气，而今年，就是他打算再次跟胡雪岩过招的一年。
……
这一年初春二月他就早早地来到了上海，提前在各国的领事馆都留了书信，让前来购丝的外国商人在采购春丝之前，先聚一聚头。特姆生毕竟是最早经营生丝生意的一批人，在洋人生丝生意场上，还是有分量的，他主动这么一邀请，法国商人、美国商人和德国商人纷纷响应，而英国本土的商人更是唯特姆生马首是瞻，不敢不来参加聚会。
这些洋人聚在一起足有二三十个，特姆生也不客套，直接说道：“相比大家也感觉到了，自从胡雪岩入主上海之后，我们的生意是越来越难做了。”
这话一说出来，大家深有同感，纷纷抱怨说生丝的利润空间越来越小了。以前足可以赚好几倍的银子，现在只能赚几成，远不能和十年前相提并论了。更有甚者直接说道：“这写中国商人也太狂妄了，竟然联合起来和我们作对。难道他们忘了上海是怎样被我们联军的炮火轰开的吗？”
特姆生点着脚尖说道：“说这些没有，我们是生意人，是做生意的，而不是打仗的。还是要通过生意人的办法来解决这个问题。”
“特姆生先生，您是我们的前辈，您是已经有什么好主意了吗？”一个年轻一点的洋人丝商吉伯特问道。
特姆生笑了笑，苍老的脸上满是自傲，他说道：“其实做生意，主动权从来都在买家这一方。中国商人想要把丝绸卖给我赚钱，如果卖不出去他们的生丝就会变质，变质之后就无法出售，他们就会亏本。现如今上海的生丝市场之所以是卖家强硬，而我们这些买家疲软，就是因为对方是抱团的。在胡雪岩的带领下，他们都咬死了一个价格，非高价不卖，这就让我们很被动。其实我们可以学着他们，只要我们联合起来，同样咬定价格，非低价不买，主动权自然会自然而然地回到我们这一边。”
“特姆生先生，你说的我不敢苟同。要是两边互相僵持不下怎么办？他们卖不出去固然要亏本，可是我们手头的订单如果都损失了的话，我们也照样要赔钱。中国有一句古话叫做杀敌一千，自损八百。我们如果这样做的话，最终的结果肯定就是这样。”
特姆生朝着说话这人笑了笑，说道：“你说的很对。不过我还没有说完。我刚刚所说的，其实就是一个意思，要想为我们赢取更多的利益，首先第一条就是团结。只有我们团结起来，才能够成功进行下一步谋划。”
又有人说道：“特姆生先生，我们都是生意人，只要你能够为我们带来更多的利益吗，我们听你的当然也无妨。只是你得先把你的办法说出来让我们考虑一下，我们才能决定是否团结在你的麾下。”
特姆生心里暗道真是一群奸商，但是他脸上依旧笑着，说道：“这个是自然的。我的办法很简单，他们团结起来抬价，我们松散购丝就会吃亏。他们团结起来抬价，我们团结起来压价，就会僵持不下。反过来想一想，我们要想压价，还得让他们吃亏，应该怎么做呢！”
“哦，您的意思让他们分散卖丝，让他们不团结？”那个年轻商人吉伯特说道。
特姆生看向吉伯特，说出了一句经典台词：“小伙子，我看好你呦！”说完他站起来，对着大家说道：“没错，唯一的办法就是让中国的商人不再团结！”
“可是他们已经团结起来了，而且也站到便宜了。他们知道团结是好事儿，我们该怎么让他们放弃这种好处呢？”
特姆生看向窗外，说道：“团结肯定能带来长远的利益，可是并不是每个商人都能够看得长远。”说着他转身过来：“并不是每个商人都是胡雪岩，胡雪岩所团结起来的，不过是一群见利忘义的乌合之众。没错，就是我们这样的乌合之众。要想让这群乌合之众瓦解，所需要的就是分化？”
年轻人吉伯特表现出求知若渴的态度，连忙问道：“怎么分化？”
特姆生眯着眼睛说道：“用他们最在乎的事情去分化他们，用他们最需要的东西去分化他们。他们是商人，就要用利益去分化他们？”
吉伯特点了点头：“哦！我懂了！”
其他的商人还是迷迷糊糊，看到一老一小两个人像是微笑，他们赶忙问道：“你们快别打哑谜了，到底有什么办法直接说出来吧。”