延兴帝生平第一次感到如此无助。眼前的阵势让他已然明白这一切都是曼云陀搞的鬼。叩关、退却、失踪、袭营和从天而降的围堵，一幕幕都是按照曼云陀的设想有条不紊地进行着。而自己却带着大越所有的家底一步一步地钻进曼云陀的全套，自投罗网。

策马来到延兴帝的身旁，汪东升眼露杀气：“陛下！狭路相逢勇者胜！这冲锋的重任就交给末将了！请陛下退到军中躲避。”

怔怔地看了汪东升一眼，延兴帝无奈地摇摇头。他深知身后的这些人全都指望着自己，如果自己不身先士卒，那么大家谁都走不出去。

命人拿过一套衣甲，他披挂整齐，长出一口气，又将手中朴刀向天一指。

见延兴帝要亲自冲锋，中元忙打马过来：“请父皇退后，由儿臣领兵开路！”

延兴帝脸上的决绝让中元急了。他下马跪倒，眼圈沁泪：“父皇乃一国之君，万不可涉险啊！”

“哎！”长叹一声，延兴帝的神情似乎告诉中元他内心的苦不堪言，“正因为朕是一国之君，才要以身作则带领大家冲出去。休再多言！你快快起身，随朕拼杀！”

自小就和周正儒学习三纲五常的中元明白此刻已是危急重重，自己于忠于孝都不能让父皇冒险。他两只手紧紧地抓住延兴帝战马的缰绳，摆出一副誓死阻拦的架势。

“松手！”

延兴帝的呵斥丝毫没有动摇中元阻止他的念头。他目光坚毅，双手仍旧死死地抓住父皇战马的丝缰。这是他第一次违抗父皇的旨意。

举起马鞭狠狠地抽了中元两下，延兴帝看见两道深深的血痕瞬间从中元的手臂上映了出来。可尽管如此，他还是不肯撒手。

见越军战又不战，退又不退，曼云陀心生鄙夷：越人死到临头还是儿女情长，真有失泱泱大国风范。

他迫不及待地一挥手，麾下苗兵犹如下山猛虎一般冲向越军。

眼见苗兵冲来，汪东升也顾不了许多，忙带着手下的御林军飞奔向前与苗军接战。双方一交手他才明白，眼前的这群人才是苗军最精锐的部队。他们不仅武艺高强，而且还颇懂战法。

御林军步兵居多。苗兵先用两层藤牌死死抵住少量骑兵的冲击，而后自己的骑兵又从两翼包抄过来，将汪东升团团围住。

延兴帝见汪东升有难，忙率领大军前去解救。中元唯恐父皇有失，也纵身上马，跟在左右保护。他知道自己身上只有一把佩剑，马战用不上，便从军士手中拿起一杆长枪攥在手中。

可惜他不会使。

被惊扰了一夜的越军硬着头皮跟着皇帝冲到苗军身前，刚一交手便溃退下来。他们都是各州县的厢军，平时的职责就是协助官府捕获盗贼，进山剿匪，并且当中大多数人都是只拿饷银不干正事的混子。人多起哄还行，真到了两军阵前搏命一个个吓得腿肚子都转筋。

见军兵溃退，延兴帝勃然大怒。他高声喝道：“回去！都回去！大越王师不可背对敌人！”

然而呵斥是丝毫不起作用的。延兴帝挥刀斩杀了几名逃跑的士兵，希望能杀一儆百。可是哪里止得住？越军对生的欲望已然超过了对死的恐惧。他们拥着延兴帝、中元和汪东升溃退般地向后逃去。

兵败如山倒。

屋漏偏逢连阴雨，行船又遇顶头风。

近万名败军行不多远，迎面又遇上袭营大获全胜后向谷口合围的苗兵。看着山呼海啸般的敌人，越军吓得魂飞魄散，许多人颤抖得连刀枪都拿不住。此时他们唯一能做的就是引颈就戮。

看着手下还剩不到一千人的御林军，汪东升明白那些厢军已经靠不住了，自己的这点人就是皇帝最后的希望。他忙下令把队伍分成两半，命一得力校尉率五百人拼死顶住曼云陀的追击，自己则带着剩下的人马驰援延兴帝。

延兴帝和中元与大队苗兵苦战。望着面前血肉横飞的越军，延兴帝彻底绝望了，手中的大刀已失去了路数，只是胡乱地飞舞着。仗着身上的藤甲和手中的藤牌，苗兵毫不顾忌地逼向延兴帝。

一个苗部弓箭手在几名藤甲兵掩护下突施冷箭，正中延兴帝心口。长刀脱手，延兴帝猝然从马上栽落。藤甲兵顺势涌上，举刀要把延兴帝乱刃分尸。

中元正舞枪挡在父皇身前，不料一支冷箭竟把父皇射下马。眼见苗兵杀来，他心中又惊又急，大喝一声不顾一切地冲上前去。一枪刺透那个射冷箭的弓箭手，他以平生从未有过的力气把他挑起，又硬生生地摔在地上。

跟着汪东升拍马杀到的御林军看见皇帝躺在地上，面如死灰，不禁悲愤于胸。他们爆发出身上最后一点力量，与面前的苗军死战。

曼云陀在马上看得清楚，大越皇帝已被射落。越军最后的精神支柱已然坍塌。时不我待，他忙领大军掩杀过来，轻而易举地突破了汪东升布置得防线。

精神已崩溃的越军腹背受敌，顿时乱上加乱，再难抵挡苗兵的进攻。中元从纷乱的人群中发现一个高大的身影骑着马正向自己冲来，断定必是曼云陀。仇人相见分外眼红，他也紧握长枪拍马相迎。

抽出肋下弯刀，曼云陀心知马战时长枪占优，便从马上腾身跃起，从空中劈向中元。

中元从未见过如此战法，忙将长枪一横，用枪杆招架。谁知曼云陀竟在空中变招。他收刀伸腿，一脚将猝不及防的中元踢于马下。中元长枪撒手。苗兵见中元也落马倒地，便一窝蜂地杀将过来。

眼见苗兵向自己冲来，中元想伸手拔剑抵挡。不料胸口却突然一阵剧痛，他随即便觉头晕目眩。

一苗军骑兵已跃马而起。中元的瞳孔中豁然映出闪亮的马蹄。他的恐惧刹那间达到顶点。

自己要死在这里了！

他心一横，绝望地闭上了眼睛。

一声凄惨的叫声从耳边响起。中元身子一抖，忙睁开双眼，只见一银甲将军纵马挡在自己身前，手中银枪已刺破那骑兵的喉咙。

“秋弟！”看见中秋杀到，中元仿佛有了主心骨。命悬一线的危机，死里逃生的庆幸让他的眼泪滚滚流下。

“大哥莫慌！有小弟在此，谅他曼云陀也不会把你怎么样！”

微点着头，中元第一次觉得兄弟的声音是那么的沉稳。

先行出发后，中秋和李子雄率领三万厢军一路追赶曼云陀。不过除了和小股苗军交手几次外，他们并未见到曼云陀主力。两人又带兵狂驰，一直追到大海边也没发现曼云陀的行踪。

南海的波涛让第一次见到大海的中秋清醒了起来。此番出征前，他的心情极为沉重。小楠的拒绝倒还好些，亲大哥的背叛让他难以接受。他情志不畅，对新婚妻子也是一直躲躲闪闪，不肯接近。好容易等待出征，他又故意躲闪大哥，一路之上非常别扭。满腔愤恨无可化解，他唯有杀人才能消除内心的苦楚。

故此，无论是曼云陀派出迷惑越军的小股部队还是手无寸铁的苗族老幼，都让他和李子雄杀得一干二净。

曼云陀神秘消失，让中秋也警觉起来。心中惦记父皇，他不敢贪恋海景，急忙和李子雄回师。行至山谷，忽听杀喊声震天，忙跃马于山坡上，他举目远眺，看见越军被苗兵杀得丢盔弃甲，当下心中一惊，知已中计，连忙和李子雄率军掩杀。虽然麾下都是厢军，但毕竟是半路杀出，一时间打得苗兵措手不及，四散奔逃。

中秋催马来到延兴帝御帐前，只见硝烟滚滚，帐内空无一人。他大惊失色，一路狂奔至谷口，正巧看见大哥危在旦夕，便策马挺枪，横身拦住。

见半路杀出个程咬金，以为此战会把大越皇帝和太子一网打尽的曼云陀不由得勃然大怒，忙上马挥刀直取中秋。

中秋见来将快如闪电，不敢怠慢，举枪迎战。双方你来我往，斗在一处。曼云陀刀短，被中秋银枪逼得频频招架，心想不知大越还有如此人物，便忙拨马后退。

此时李子雄也率兵赶到，与谷口的越军形成了反包围。苗兵虽是一直得势，可毕竟战斗了一夜，已是人困马乏，又被突如其来的越军先锋一冲，难免阵脚大乱。

中元见有一线生机，忙令中秋领兵开道，自己和汪东升把延兴帝架在马上紧跟其后杀出山谷。

发起反冲锋的越军使苗兵慌乱不已。唯恐歼敌一千自损八百，又想到延兴帝中箭必是九死一生，大越衰败不可避免，曼云陀便将令旗一挥。苗军纷纷后撤，退于山谷之中。

越军来不及庆祝死里逃生，一溜烟地向岭南关方向逃去。途经粮仓，只见满地狼藉。原来昨夜简王正带人巡视，忽见山谷中火光冲天，暗叫不好，忙命人把粮草装车运往关内。未几，苗兵杀至。简王匆忙迎战，无奈手下兵力不足，只得且战且退，带着几百石粮食弃仓而走。苗兵攻占粮仓，把剩余粮食焚毁一空。

本已军心大乱的越军将士看见粮仓被毁，知道入关也是饿死，便三五成群地当了逃兵。

中元、中秋、李子雄和汪东升四人领兵整整狂奔一日，终在日薄西山之时抵达岭南关下，身后只剩千余人跟随。

一入城，中元忙命人传军医郎中到总兵衙门抢救延兴帝。怎奈这支箭穿透盔甲，入心太深，众军医回天无术，只能眼睁睁地看着皇帝气绝身亡。

总兵衙门内顿时一片哀嚎。中元放声大哭，只觉天旋地转。强忍着使自己保持清醒，他知道父皇这一走，千斤重担从此落在自己肩头。

众人哭罢多时，周正儒来到中元身前：“殿下节哀！曼云陀也许只是暂退，说不定何时卷土重来。望殿下振作精神，渡此国难。”

微点着头擦干眼泪，中元为防军心瓦解，便吩咐秘不发丧，任何人胆敢走漏风声，立斩不赦。