冰天雪地中，西征大军日行三十里，速度缓慢。看着浩荡大军一点点地向西挪蹭，中元心情急迫。此时的他无比希望自己能肋生双翅一下子飞到武威城，更恨不得就在此刻见到金小姐。可是大军在这冰雪地上行进如此缓慢，何年何月能到西镇？

压抑不住内心的急迫，他唤来中秋，让他和赵墨带一千马弓手及一千步弓手为前部，连夜行进，先与黄承业汇合，自己则率大军在后策应。

黄承业的动作倒是很快。他只带着十名随从，星夜兼程，终在腊月初八这一天抵达雍城外的东镇大营。

看着营中兵马士气高昂，又见儿子调度有方，黄承业很是欣慰。

“见过父帅！”子轩远远地看到父亲站在营门口，赶忙跑过来。

黄承业点点头，拉着儿子走进中军大帐。

帐内，子轩近距离观察父亲，发现不过区区数月光景，父亲竟然生出不少白色的鬓发，人也显得苍老了许多。眉头一皱，他的心中不禁掠过些许哀愁。

“子轩，带了多少人？”父亲的低沉的声音把他拉回现实。

忙回过神来，子轩正色道：“禀父帅，三千马军，六千步军，除了少数留在城中维持治安的军队外，已经全部都带来了。”

“好。”黄承业微微颔首，“天寒地冻，我军兵少，又是深入敌方腹地，天时地利人和皆不占，因此不要贸然攻城，耐心而伏，等到与太子殿下的大军汇合后再作打算。”

“儿明白！”

“传令下去，大军在此休整一日，后天四更开拔西进。”将令一下，黄承业慈祥的眉宇间竟蓦然多了几分杀气。

已知晓朝廷大兵压境的刘郁炳料想唐保良已然东窗事发。赶忙派刘伯岑率五千骑兵奔赴天水阻击，他自己则调动境内军队，做好布防。虽然一触即发的大战让他吃喝不下，可他最担心的还是西镇的疫情。这场飞来的横祸让昔日繁华的武威城已是环堵萧然。城中许多人都身患重病，军师魏季炎更是病处弥留。

想到魏军师，刘郁炳的心便隐隐作痛。这人本是个落榜的秀才，早年间曾在自己的府中管账，颇不得志。一个偶然的机会，自己无意中发现他谈吐不凡，诸事说得头头是道，便升他做了西镇的军师。在这个位置上，魏季炎大展拳脚，治军有方，把剽悍的西域军士训得服服帖帖。跟随自己征战多年，每每遇到困难时，他总能及时地出谋划策使自己化险为夷。

看着面前雪片般的军书探报，刘郁炳不禁有了一种焦头烂额的感觉。他觉得，在这个事关西镇生死存亡的一刻，自己是绝不能缺少魏季炎的。

将军书向旁边一推，他命人备马来到魏季炎府上。

卧房里，躺在床上的魏季炎身上已被厚厚的棉被所覆盖。看着面无血色，双眼紧闭的魏军师，刘郁炳心中悲恸：看这情景，他是熬不了多久了。

“先生。”忍住心中的伤感，刘郁炳眉头微皱，轻声唤道。

微睁双目，见是靖边侯在自己床前站立，魏季炎勉强打起几分精神。

“君侯……”操起微弱的声音，魏季炎断续说道，“卑职重病在身，不能见礼……君侯莫怪……”

“先生何出此言？你我情同手足，不用拘礼。”看着早已褪去往日神采的魏季炎，刘郁炳鼻子一酸，双目垂泪。

似笑非笑地点点头，魏季炎突然猛咳一阵，丝丝鲜血沁出嘴角，似梅花一般印在被上。

刘郁炳心头一紧，知他大限已至，赶忙问计：“皇帝决意削藩，朝廷大军压境，先生可有退敌之策？”

连喘了几口气，魏季炎极力使自己平稳下来：“若单是太子和襄王领兵……倒不足虑……两个孩子绝不是君侯你的对手……可如今黄承业也率兵前来……我西镇内有瘟疫……外有强兵……绝无胜算……”

一股绝望的情绪从刘郁炳心中升起。见魏季炎似乎还有话说，他便向前凑了几步，竖起耳朵。

“为今之计……只有……只有说服黄承业退……退兵……方能保全二镇……黄承业这个傻子……竟识不破……当今圣上……深谋远虑……一定……一定会暗中谋害他……君侯要把要害都说给他……他听……”

魏季炎说着两眼放光，五官挪位，汗如雨下，显然是到了最后关头。

“先生！”看着魏季炎呼吸急促，刘郁炳忙疾呼道，“快来人！”

守候在屋外的郎中侍女赶忙跑了过来。一番折腾后，郎中也是眉头紧锁，无奈地朝他摇了摇头。

完了！魏先生离我而去，我断了一只臂膀啊！刘郁炳脑袋轰轰作响。掉了几滴眼泪，他已无力去看床上的魏季炎。怀着忐忑和不安，他失魂落魄地走了出去。

黄承业父子率东镇数千兵马逢山开路，遇水搭桥，昼夜疾行，沿途消灭西镇军猝不及防的零星抵抗后终于兵抵天水城下。望着城下旗幡招展的东镇军，天水知州自知无力抗拒便挑起白旗献城乞降。

五日后，中秋和赵墨领两千人马进入天水。黄承业在府衙大排筵宴给襄王接风。

“世伯在天水收降了多少人马？”酒过三巡，中秋有些醉醺醺地问道。

原本等着黄承业眉飞色舞地说起他那骄人的战绩，不想中秋却听得他一声长叹：“唉！天水城并无西镇兵马。知州献城时，城内只有二百名负责治安的衙役。”

“天水这么重要的城池怎么没有军兵驻守呢？”

看着中秋那狐疑的神情，黄承业又道：“天水本无多少兵马，刘郁炳把大军全都集中在武威附近了。西镇疫情加重，怕是他首尾不能相顾了吧。”

将杯中酒一饮而尽，赵墨淡淡一笑：“倘若天水有兵，恐怕也没人会献城了吧。我军兵不血刃取下如此重要的城池，这全是仰仗陛下洪福啊！”

见中秋杯中酒也尽了，子轩便忙给他斟了一杯：“越骑将军，太子殿下的大军何日到达？”

“探马来报，大军据此还有两日的路程。”抬眼瞧了瞧威武英俊的子轩，中秋竟有些惺惺相惜。

子轩豁然大笑道：“天水城兵不血刃归属大越，西镇三州已去其一，待车骑将军一到，刘郁炳的末日就来了。”

“好！”一席话说得在座众人无不欢欣，中秋端起酒杯，朗声道，“请诸位满饮此杯，待破了武威城，我们把刘郁炳府上私藏的美酒全都拿出来痛饮！”

众人正欢饮时，一军卒忽然跑来奏事。

“报征西将军，城下有人骂阵。”

放下酒杯，几人忙离座登上城头，只见城下战马嘶鸣，黑压压的一片骑兵，为首一员战将，身披兽面吞头连环铠，掌中一杆大刀闪闪发亮。

看了半晌，黄承业对中秋道：“他就是刘郁炳的长子，子爵将军刘伯岑。”

听到“子爵将军”这四个字，中秋不由得火冒三丈，眼前不禁又浮现出中元躺在床上那可怜的样子。

就是这厮，差点害死大哥。

握了握腰前的刀柄，他刚要发令，忽听刘伯岑在城下骂道：“尔等鼠辈，偷袭天水。敢下来与我一决雌雄吗？”

想到一年前还和刘伯岑携手杀贼，不料今日却兵戎相见，黄承业心中不免有些感慨。

见刘伯岑如此狂妄，中秋更是按耐不住。吩咐兵士备马抬枪，他准备出城单挑刘伯岑。

害怕襄王有失，黄承业急忙劝阻：“千岁万金之躯不可与匹夫斗狠。他只有骑兵，无法攻城。我们坚守不出，他粮尽之后自会退兵。”

抬头仰望高大的天水城墙，刘伯岑悔恨万分。自得到父帅将令后，自己率五千轻骑马不停蹄地前来阻击朝廷军队，但终究还是来晚了一步。天水知州已经献城了。暗暗地恨起那个胆小懦弱的文官，他只想一步踏进天水城把他碎尸万段。

见城上毫无动静，刘伯岑又破口大骂：“姓张的乌龟，只会躲在壳里吗？不在京城好生服侍你们的太后奶奶，竟然跑到这里寻死。不是找爷拼命么？现在爷来了，你们怎么不敢出来了？怕是吓得尿了裤子吧？”

听着城下西镇军兵一阵哄笑，中秋再也沉不住气。他暴喝一声就往城下走去。子轩见势不好，赶忙拦在他身前。

“杀鸡焉用宰牛刀？越骑将军稍安勿躁，待末将前去会会他。”说完，黄子轩提刀上马，点五百骑兵，开城迎敌。

刘伯岑正领着军兵在城下叫骂，忽见城门洞开，一高大威武的将军身披鱼鳞战甲，领着一队骑兵涌出城外。

鼻子里轻轻哼了一下，他高声喝道：“来将通名！”

子轩策马前行了几步，将刀一横：“我乃西征大军副先锋平西将军黄子轩！你是何人？敢来抗拒天兵！”

“我乃西镇绥边将军刘伯岑是也！”

话音方落，似乎被“刘伯岑”这三个字惊到，子轩的战马突然高抬前蹄，一阵嘶鸣，险些把他甩下。

连忙带住丝缰，子轩暗吃一惊：这刘伯岑果然骁勇，单是这一声大喝就把我的战马惊起。看来我要小心从事。

“尔等世受国恩，不思图报，竟犯上作乱，真乃狼子野心。今我太子殿下率正义之师讨不义之徒，若尔等能放下刀枪，归顺朝廷，我自当恳请殿下从轻发落。”

见子轩振振有词，刘伯岑冷笑一声，催马来到近前。

“黄将军，我东西二镇并无冤仇。今刀兵相见，实因小人挑唆。当今圣上昏庸无道，违背先帝遗命，残害忠良。若将军听我一言，掉转兵锋，与我西镇夹击太子大军，他日攻克汴临，再立明主，则可青史留名；若将军执迷不悟，休怪我手中的寒月凤嘴刀无情！”

见他口出狂言，黄子轩勃然大怒。爆喝一声，他策马挥刀直取刘伯岑。

见子轩直奔自己而来，刘伯岑不慌不忙，把马缰一拎，连人带马躲过一刀。子轩见一刀扫空，忙回身用刀背猛击。刘伯岑取刀相迎。两刀相碰，发出清脆的声响。子轩只觉臂膀酸疼，一阵痉挛，连忙拨马掉头。刘伯岑策马横刀，挡在子轩身前。子轩抽刀，用倒杆直捅刘伯岑面门。刘伯岑身形一侧，用刀背拨开。

二人拆招换式，缠在一起。刘伯岑的确武艺高强。一番试探之后，他狂舞大刀，如泰山压顶般逼向子轩。疲于招架，子轩只觉耳边全是他舞刀的风声。渐无还手之力的他在十几个回合后，便落下风。

黄承业在城上为儿子观敌瞭阵，见刘伯岑骁勇异常，子轩力战不支，忙令手下鸣金收兵。

听城上鸣金，子轩虚晃一刀，拨马朝城内奔去。刘伯岑看见黄子轩败走，急令大军掩杀。五千骑兵快如闪电，疾风骤雨般地追杀子轩和那五百名兵士。

黄承业见势不妙，赶忙拽出宝剑朝天一指。城上顿时万箭齐发，射向西镇军队。冲在最前面的西镇骑兵来不及躲闪，纷纷中箭，栽于马下。见势不好，刘伯岑忙指挥军马后退十余丈，离开弓箭射程，稳住阵脚。

天水城外，西镇军留下一地箭矢马刀和百余名骑兵的尸首。几十匹战马围着战死的主人来回打转，久久不愿离去。

“儿无能，请父帅治罪！”回到城头，子轩一脸惊恐。

见儿子并未受伤，黄承业的心稍稍安稳。摆摆手，他叫子轩闪退一旁。见黄子轩不能取胜，中秋气得哇哇直叫，非要亲自下城与刘伯岑对决。

畏惧刘伯岑武艺高强，黄承业拼死拽住中秋：“敌军兵锋正盛，千岁万不可下去！”

“世伯休要拦我！我大哥的夺妻之恨怎能不雪？”

夺妻之恨？黄承业和子轩一头雾水，更是奋力拉住中秋。

见自己不能下去手刃刘伯岑，中秋心中愤然。看了一眼身边的赵墨，他沉声道：“上！”

赵墨会意，摘弓搭箭瞄向城下。

看着赵墨这架势，子轩一脸不解：难道他要射杀刘伯岑？从城头到西镇军马处至少有六十丈开外，普通弓箭根本无法射那么远。

目不转睛地盯着城头，刘伯岑见一个骨瘦如柴的小子正弯弓搭箭地瞄着自己，脸上倏然露出鄙夷的笑容：蠢材！你当自己是床子弩吗？这么远，能射得到我么？

见刘伯岑毫无防备，一丝阴冷的笑意拂过赵墨的脸颊。用力把弓拉得满满的，他忽地一松手，那支箭便犹如一头攒足了劲的野牛，怒气冲冲地飞向刘伯岑。

端坐马上的刘伯岑不屑地看着向自己飞来的箭头。起初，那只不过是一个小小的亮点。飞一般地越过城下的马群，那亮点越来越大，也越来越清晰。

不对。怎么可能？

刘伯岑突然发现这支箭的力道很足，非比寻常。直愣愣地盯着这支越来越近的箭矢，他的眼睛也越睁越大，脸上的笑容也逐渐凝固。

眼看那支箭直直地射向自己的心口，他猛地一侧身，虽让过前心，但右臂还是没有躲开，结结实实地被它射中。一阵钻心的剧痛传来，刘伯岑身子一晃，栽倒马下。左右亲兵护卫见状赶忙下马把他搀起。

天水城上一阵欢呼。子轩惊得目瞪口呆。他仔细打量着身边的这个瘦小伙，仿佛要重新审视他。

见刘伯岑落马，中秋欢喜万分。重重地在赵墨的肩膀上锤了一拳，他大笑道：“好样的！本王没有看错你。”

淡然望着城下西镇军的骚动不安，赵墨却毫无欣喜之色，似乎这是一件再普通不过的平常事。

来到赵墨近前，黄承业伸手从箭囊抽出一支箭拿在手里，仔细观瞧。但见箭杆上有线绳环绕，他便恍然大悟。

“西镇军退了！”城头的军卒高声喊道。

众人向城下望去，只见西镇骑兵匆匆掉头而返。马蹄踏过，溅起阵阵尘烟。

“追不追？”子轩问道。

黄承业一摇头：“穷寇莫追。刘伯岑虽然受伤，但西镇骑兵毕竟训练有素，不可掉以轻心。”

又把箭插回到箭囊，他对赵墨道：“谁教你的这个法子？”

把头一扬，赵墨仍是注视着城下滚滚尘烟后西镇军马：“我祖上以射猎为生，害怕猛兽离得近，来不及躲避，因此对箭杆做了改动。”

侧目看着黄承业微微点头，他又幽幽地说道：“刘伯岑中了我一箭，那条胳膊怕是废了。”